Но на этот раз все не ладилось у Зуккузуолоонопано и какое-то необъяснимое беспокойство гнало его из кузни. А ведь обычно в такие полнолунные времена он со старшим сыном Кузмуком по несколько суток не отходили от горна и вещи получались на диво качественными.

В кузню вбежал внук Либ и закричал от двери:

- Паап, дид, вас Восукомелиус зовет к себе, срочно.

- Кузмук недовольно обернулся:

- Что еще за срочность? Улзлуки напали? Так у нас вроде воины не перевелись.

Однако Зуккузуолоонопано сразу сбросил фартук, сказал:

- Надо идти. Чует мое сердце: с Роном что-то случилось. Они же с Сатом, сыном Восукомелуса на добычу ушли.

«Злость – оживляет, злоба – убивает».

В избе Восукомелуса уже сидел воевода Горымень, посыльный князя и еще несколько человек – родители ушедших в лес детей. Встав и ответив на приветствие скрещенными на груди руками, хозяин сказал:

- Из племени ЧнэммэнЧ до князя ворона прилетела. Чнэммы наших детей в заложники взяли.

- Та-ак. Опять за старое принялись. С детьми все нормально?

- Вроде да. За них Чнэммы хотят получить живых нерп в количестве десяти самцов и тридцати самок. Хотят, якобы, вместе с узелковой еще и пятнистую веру исповедовать, и надумали создать на пруду Большеводьем нерпичье лежбище.

- Будут они нерп разводить, как же, забьют и оснимают, - зло произнес Кузмук. К нему сразу присоединился Горымень:

- Обманывают. С какой стати им нерп разводить. А если и будут разводить, то только для того, чтобы потом забить.

Родители пленников молчали. Они хорошо поняли коварство замысла: ЧнэммэнЧ’и приглашают их в свои союзники, оставляя лазейку для их совести. И пленников они выследили удачно: все их родители достаточно уважаемые в племени люди и, конечно же, смогут убедить соплеменников в необходимости такого обмена. Но Чнэммы сразу убьют этим двух зайцев: получат дорогих зверьков и наметят (пока еще только наметят) трещинку в племени, которая в будущем расколет его на два лагеря.

Кроме того, было и еще одно «но»:

Прецедент с удачным обменом наверняка будет иметь продолжение, и захваты начнут регулярно повторяться.

Но на другой тарелочке весов была жизнь детей. Все присутствующие понимали, что, решившись на это и так хорошо подготовив операцию, Чнэммы пойдут до конца. И в этом случае не избежать большой битвы, которая опять же запутает межплеменные и внутриплеменные отношения.

А их решения ждал князь, и все знали, что забота князя о племени пересилит родительскую любовь нескольких человек.

Все молчали. Редкие короткие реплики тут же отвергались, лишь подчеркивая сложность ситуации. Но рано или поздно должно было прозвучать что-то более дельное и оно прозвучало:

- Среди пленников находится моя дочь Вейна. Недавно она вошла в женский союз ЗаммаЗ. Я думаю, надо обратиться к ним.

- Как! Просить военной помощи у женщин?! – возмутился воевода.

- Но это не военная помощь, - ответил Восукомалиус. – Наоборот, это возможность решить проблему мирным путем.

- О каком мире можно говорить после такого коварства?! Надо объявить тайную тревогу, напасть на них ночью и бить, бить не жалея…

Он, видимо, хотел сказать «не жалея женщин и детей», но язык не повернулся произнести это.

После недолгой тишины хозяин избы произнес:

- Два предложения есть, нужно третье.

- У меня есть третье предложение, - вступил в разговор Кузмук, брат Рона. – Мы должны вначале совершить обмен, а потом напасть, если они нерп забьют. Тогда любая наша жестокость будет оправдана.

- Допустить убийство священных животных, зная, что его можно избежать!? Что слышу я?! – возмущению Горыменя не было предела.

Опять повисла гнетущая тишина, которую прервал Восукомелиус:

- Так или иначе, но три предложения есть. Надо идти к князю и созывать ВреччерВ.

Князя Серборонерпукасо в просторечье по созвучию имени звали Серебряной Нерпой. Был он беловолос не столько от старости, сколько по роду своему. Когда на этой земле были большие льды, здесь жил белый народ. Потом льды сошли и сюда пришли красноволосые племена с запада и с юго-востока. Западные пришли с островов и писали узелками. А племя ПреннерП пришло из земли МрепперМ, где священным животным у них был снежный барс. Рыжие потеснили беловолосых к югу, но некоторые сильные роды остались на своей земле, не желая покидать свои родовые столы ЗнакканЗ’ы.

Изба князя была примером прогрессивных веяний. Несколько лет назад, когда он надумал ее строить, по земле прокатилась бобровая чумка, уничтожив чуть не полностью этих извечных помощников в заготовке бревен. Князь не растерялся, позвал кузнеца и попросил сделать механизм – железный прообраз бобровых челюстей. Больше года потомственная семья ковалей испытывала различные варианты, но не один из них не дал ожидаемого результата, пока однажды старший сын не попробовал скрезти дерево двузубым скребком. Результат показался обнадеживающим и после нескольких проб они уже окончательно отказались от челюстного варианта, сделав пластину с двусторонним отклонением зубов. После этого оставалось только испробовать различные формы зубов и варианты заточки.

Таким образом и построил себе избу князь и пока она была единственной, выделяясь своими прямыми срезами бревен среди других изб с еще сохранившимися следами бобровых зубов. И хотя бобры вскоре начали появляться, но обучение их занимало много времени. Поэтому даже для выдалбливания пазов в бревнах были сделаны специальные железные рубила, которые за мягкий чистый перестук зразу окрестили ропотами.

Конечно ропот орудие примитивное, да и первые ропотальщики еще не набили руку, потому последнюю доводку все равно приходилось делать с помощью птиц, для чего места долбления смазывали специальной пропиткой.

Князь ждал. Провел в светлицу, велел подать медовухи. Стола не было. Вдоль одной стены протянулась скамейка, но садиться никто не пожелал. Слишком велико было возбуждение.

Князь прошел к окну, застекленному тонкими пластинками горного хрусталя, спросил:

- Ну?

Отец Сата рассказал о трех вариантах действия, к которым они пришли.

Князь в раздумье прошелся по горнице, опять остановился у окна.

- Соберите ВреччерВ, пошумите. Убедите в необходимости обмена. Третий вариант – самый вероятный, но у меня есть еще один. Через пару дней мы с вами соберемся и поговорим. А насчет этих межплеменных «занозок»… Что ж начать можно именно с него, хотя на хороший результат я не надеюсь.

«О, тень минувшего, как властна ты над нами!»

Почти всю зиму сидел князь за письменами, отдыхал, наслаждался законченным строительством. А зима была на удивление спокойной. До февраля дни стояли теплые, и нерпа зимовала на побережье, облегчая обязанности сторожевых отрядов.

Умудренный опытом Серебряный Нерп знал, что чем дольше покой, тем хуже будет неприятность, и часто щемило под сердцем в предчувствии будущих бед. Но оторваться от записей не мог. Очень хотелось в преддверии Великого ГраддарГа понять, что же такого особого происходит на них, и зачем жрецы так на него стремятся. И только когда заходил кто-нибудь из старейшин, он, словно пытаясь наверстать упущенное, подробно расспрашивал обо всем, что происходит в племени.