Незадолго до праздника Знууапа вызвали на главный плот.

Здесь почти совсем не ощущалось недавно пережитой трагедии. Все так же в центре символом вечности стояла большая, в пять человеческих ростов, бронзовая статуя Великого ДЖоввоДЖ’а, когда-то объединившего племена под флагом вечного плавания. Его руки, скрещенные на груди, напоминали о необходимости свято чтить Великий Центр, место перекрещивания божьих и человеческих судеб. На голове его возвышалась корона из четырех искусственных черепов. Восемь их рубиновых глаз ярко светились днем и ночью, и под их светом рождались и умирали сотни поколений Великой ПлаууалП.

Жилища на Главном плоту были довольно больших размеров.

Знууапа провели в Главный Дом и первое, что бросилось ему в глаза – абсолютное владычество света.

Там, в своих домах, они считали вполне нормальным жить в полумраке обычных люковых и фосфорных освещений. Здесь же свет заполнял все.

Приглядевшись, Знууап увидел, что весь потолок сплошь покрыт перламутром, а свет через четыре боковых люка равномерно распределяется наружной системой зеркал. Знууап был восхищен, но следующая картина поразила его еще больше. Почти вся левая стена была усеяна разноцветными камнями. Он никогда не думал, что цвета могут быть столь разнообразны. Рассортированные по видам, они словно говорили, что уже каждый вид имеет множество оттенков, что уж говорить, когда они собраны вместе.

Взгляд Знууапа остановился на жемчужном панно. Сверху были выложены все естественные цвета, ниже – цветовые слова из этих жемчужин. Дальше шел жемчуг, выращенный искусственно. А вот… Знууап не мог поверить своим глазам: жемчужина была выращена столь искусно, что цветовой порядок легко читался: «СзбуддубзС – дорога судьбы».

- Разве камни в этом доме самое важное? – раздался вдруг громогласный голос.

Знууап вздрогнул, очнулся, увидел, что стоит перед каменным святилищем коленопреклоненно, скрестив руки на груди. Вскочив, он сделал несколько шагов к Вождю, упал на колени, сказал заплетающимся языком:

- Прости, Великий, душа моя слаба и не смогла отличить ложный свет от истинного.

- Ну что ж, вижу, что не ошибся в выборе, - слова уже не метались эхом под потолком, а звучали вполне по-человечески. – Мысль твоя оживает так же быстро, как и тело. Встань и подойди ближе.

Знууап встал, приблизился еще на несколько шагов.

Вождь сидел в кресле, искусственно и так умело выращенном из бериллитового камня, что, кажется, нигде не потребовалось огранки. Начинаясь снизу с коричневых, серых и темно-синих цветов, оно к сиденью принимало цвет моря, а еще выше переплеталось желто-зелеными ветками с врощенными в них нежными бериллитовыми и темными изумрудными листьями. В спинку и подлокотники кресла были врощены черепа. Это были черепа великих родственников Вождя.

Перед креслом на одном колене стояла обнаженная девочка с плоской карпой на голове. На карпе стояли небольшие кувшинчики, бокалы, в тарелочках лежали экзотические фрукты. Такое же грациозное создание присело около Знууапа. Ее руки взлетели над карпой, налили в бокал вина, подали гостю. Он выпил.

- Мда-а. Досталось тебе от этих тварей, - сказал Вождь.

- У многих раны оказались смертельными.

- Говорят, однажды ты справился с пятью дикими акулами?

- Они были слишком большие и не могли нападать одновременно.

- Правильно говорят мудрецы: сила – это слабость. Как ты думаешь, в чем наша сила?

- В движении.

- Почему?

- Мы не имеем алчных и воинственных соседей.

- А в чем наша слабость?

- В движении. Не имея алчных и воинственных соседей – мы слабеем. Соитие противоречий порождает силу.

- Ну что ж, красиво рассуждаешь. Но прежде, чем любоваться полетом альбатроса из лодки, не мешало бы проверить, не течет ли она. Говорят, будто последняя битва в некоторых молодых породила сомнение в истинности нашего пути.

- Они не знают, что жизнь на суше так же трудна и опасна, как и на море.

- Значит, молодые стали бояться трудностей?

- Нет. – Знууап гордо вскинул голову. – По одному о тысяче не судят.

- И все-таки, как, по-твоему, смогли бы мы отвоевать землю и выжить на ней?

- Боги СкуллукС и МненненМ не откладывают в наших мышцах и черепах память о суше. Пройдут многие тысячелетия, прежде чем она появится.

- Но мы можем взять сухопутных женщин, у которых эта память есть.

Знууап молчал. Он не понимал, куда клонит Вождь. Но жить на суше ему совсем не хотелось, и, упрямо склонив голову, он сказал:

- Мы не должны этого делать.

Кажется, Вождь не сделал никакого знака, но руки девочек почти одновременно вспорхнули над карпой, наполнили бокалы и подали собеседника. Сооружения на их головах при этом даже не шелохнулись.

Отпив из бокала, Вождь продолжал:

- Кажется, твоя девушка сильно пострадала. Как ее здоровье?

- Поправляется.

- Она будет матерью?

- Да.

- Если бы тебе пришлось куда-нибудь ненадолго уехать, кому ты бы ее оставил?

- Я… Я бы взял ее с собой.

- А если бы это было невозможно?

Знууап молчал. Словно отрезая ему все пути к отступлению, Вождь устало зевнул, вздохнул:

- Ох-хо. Жизнь наша тяжкая. Интересно кому из нас сейчас легче, тебе или мне?

- Даже все люди моря не в состоянии объять все заботы Вождя, но сила его неизмерима.

- Скажешь тоже, неизмерима. Я вовсе не хочу состязаться с богами.

Из-за кресла Вождя вышли две девушки, кажется близняшки, обе в жреческих накидках.

- Это мои любимые дочери: Энита и Элита. Они хотят быть жрицами. Собственно они уже входят в число наблюдателей СтердждретС. Но ты наверняка знаешь, что только жрец побывавший на Священном ГраддарГ’е постигает все тайны мира. Тем более это относится к тем кто увидит Великий ГраддарГ, который состоится раз в две тысячи лет. Нынешним летом Солнце переходит в созвездие двух альбатросов, СиггиС. В честь этого недалеко от старых волоков – ВлоххолВ, что севернее моря ПонноП, состоится Великий Граддарг. Как обычно он приурочивается к солнечному затмению. Нынешний ГраддарГ очень важен. Сильнейшие жрецы со всего мира соберутся на нём. Ну и многие не сильнейшие тоже. Наши жрецы пойдут на него двумя путями: северным, водным, и южным, сухопутным. По сорок человек там и там. Я их попросил чтобы они взяли моих дочерей. Они согласны, но ответственность за их жизни брать на себя не хотят. Я решил, что сопровождать их будут хорошие войны. Выбор пал на тебя и на Стекна. Ты пойдешь южным путём, сухопутным, - Вождь заметил удивленный взгляд Знууапа, усмехнулся. – Конечно Стекн лучше знает сушу, но ответственность за моих дочерей поможет вам выровнять шансы.

Вождь замолчал, некоторое время изучающее смотрел на воина, сказал: - Дорога трудна. Ты можешь отказаться и я тебя пойму.

- Если я дал повод к сомнению, тоя уже недостоин этой миссии. Но я уверен что справлюсь с ней. Служить своему народу – служить Вечности, а разве сравнима с Вечностью собственная жизнь!

- Ну-ну. Я верю, что услышу то же самое по возвращении. Итак: перед вами будут стоять четыре основные задачи. Первая: довести моих дочерей и Священные Браслеты. Я думаю тебе не надо напоминать, что значат для народа Священные Браслеты. Что же касается дочерей, то это дело вашей чести и совести. Вторая задача: где-то у сухопутных ковалей появился новый металл, который очень прочен и очень лёгок. Естественно всё что с ним связано держится в секрете.