В 1906 году после успешного окончания училища Николай поступает в Московский сельскохозяйственный институт (ныне Тимирязевская академия), так как коммерческое училище не давало возможности поступления в университет. Об этом решающем выборе высшего учебного заведения, в значительной степени определившем дальнейшую судьбу Н.И. Вавилова, он сам написал следующее:

«В 1905-1906 гг. пишущему эти строки, кончавшему в то время среднюю школу, пришлось решать куда идти. Медицина, естествознание, агрономия – к ним влекло больше всего…

В 1905-1906гг. в Московском политехническом музее шли замечательные курсы лекций, посещаемы нашими учителями, а по их совету и нами. Морозов, Муромцев, Хвостов, Реформатский, Вагнер, Кулагин, Худяков – один сменял другого. Из них особенно ярки были выступления Н.Н. Худякова. Задачи науки, ее цели, ее содержание редко выражались с таким блеском. Афоризмы Н.Н. Худякова врезывались в память. Основы бактериологии, физиологии растений превращались в философию бытия. Блестящие опыты дополняли чары слов. И стар и млад заслушивались этими лекциями.

Горячую пропаганду за Петровскую академию [так называли Московский сельскохозяйственный институт – прим. автора] вели Я.Я. Никитинский-старший, С.Ф. Нагибин – наши учителя в средней школе. Лекции Н.Н. Худякова, незабываемая первая ботаническая экскурсия с ними в Разумовское, агитация Я.Я. Никитинского решили выбор». (7, стр. 29-30)

«Петровская земледельческая и лесная академия была официально открыта 21 ноября (3 ноября) 19765 года в селе Петровско-Разумовское под Москвой. Организатором и первым директором ее был Н.И. Железнов. В 1889 г. лесное отделение академии было закрыто, поэтому она стала называться в дальнейшем Петровской сельскохозяйственной академией (ПСХА). В 1890 г, в связи с введением нового явно реакционного устава академии возникло бурное движение протеста преподавателей и студентов, которое было подавлено строгими репрессивными мерами, включая закрытие этого высшего учебного заведения. Только через 4 года, в 1894 г., вместо ПСХА открывается Московский сельскохозяйственный институт. В 1917 г. институту возвращено его прежнее название Петровская сельскохозяйственная академия, а с декабря 1923г. она стала называться Петровской сельскохозяйственной академией имени К.А. Тимирязева». (5, стр.137)

Вавилов был освобожден от военной службы из-за дефекта зрения (в детстве он повредил глаз) и поэтому участия в военных действиях не принимал.

В институте следует отметить должность, которую занимал Вавилов, как руководитель студенческого кружка любителей естествознания, основанного им же, где студенты сами выступали с разработанными ими темами, в основном мировоззренческой направленности. С группой членов этого кружка он и провел свои первые географические исследования Северного Кавказа и Закавказья.

Для становления Вавилова как исследователя, экспериментатора чрезвычайно важны были занятия физиологией растений под руководством Д.Н. Прянишникова. Еще в институте Николай выполнил первую научную работу – «Полевые слизни, вредители полей и огородов». Опубликованная в 1910 году, она была удостоена премии имени А.П. Богданова.

Постоянная занятость Вавилова (к примеру, на XII съезде естествоиспытателей в 1909 году он одновременно участвовал в работе нескольких секций – химии, ботаники, агрономии и географии, этнографии и энтомологии) определила такие его черты, как сосредоточенность на научной деятельности и рассеянность в бытовых ситуациях. Николаю Ивановичу была свойственна рассеянность во всем, что не имело отношения к науке. Он постоянно возил с собой несколько чемоданов книг и растений, всегда знал, где находится нужная ему книга. Зато подчас забывал деньги, а однажды чуть было не попал под автомобиль, занятый своими мыслями.

Часть 2

Педагогическая и научно-исследовательская деятельность Н.И. Вавилова

Мы – педагоги, преподаватели ради любви к делу.

Ибо каждый из нас видит смысл жизни в том, чтобы

сделать побольше, проложить тропу поглубже, и то,

что мы сделали, накопили, передать стране,

которой мы преданы.

Н.И.Вавилов, из речи в ВИРе 15 марта 1939 года (14, стр. 57)

По окончании института целеустремленного, незаурядного студента выбрали для продолжения образования и подготовки к профессорской деятельности. Несколько позже он был прикомандирован к селекционной станции биолога Д.Л. Рудзинского. Интереснейшие исследования по иммунитету растений происходили сначала в Петербурге, в Бюро по микологии и фитопатологии (днем многочасовое изучение обширных коллекций, вечерами и ночами – занятия с литературой), а летом – черновая работа на полях, от посева до сбора семян, просмотр сотен сосудов и тысяч делянок с их описанием и размышлением над выводами.

Уже в 1911 году Вавилову поручают вести занятия со студентами Высших Голицинских сельскохозяйственных курсов.

Он впервые вводит элементы генетики и делает занятия столь интересными, что увлекает за собой молодежь, будит в ней любознательность и подлинный интерес к науке. В 1912 году директор Голицинских курсов, Д. Н. Прянишников, предлагает Вавилову выступить с актовой речью. Не без волнения Вавилов произносит речь под названием "Генетика и ее отношение к агрохимии", которая была издана отдельной брошюрой. В этой речи он убедительно показывает практическое значение генетики. Без генетики селекция была еще несовершенна, гибридизация и искусственный отбор еще применялись в значительной степени в слепую, без обоснования законами наследственности и изменчивости. Но он говорит не только о селекции. Его интересуют вопросы происхождения и эволюции культурных растений - тема, которая станет одной из главных в его дальнейших исследованиях.

Большое значение для научной биографии Вавилова имела командировка "для завершения образования" в Англию в 1913 году, к самому Уильяму Бэтсону - одному из создателей генетики. "Основные камни огромного значения, размеры которого мы еще не в состоянии охватить, заложены Бэтсоном", - напишет Вавилов в 1926 году.(13, стр.46) Вавилов считает Бэтсона крупнейшим биологом, личность которого "поражала своей универсальностью, энциклопедичностью". Но таков был и сам Вавилов, ученый - энциклопедист, одинаково интересовавшийся как сугубо прикладными вопросами сельскохозяйственной науки, так и величайшими проблемами эволюционной биологии. Это были во многом родственные души. Их объединяла универсальная широта интересов, как в науке, так и искусстве, умение сочетать науку с жизнью, терпимость в критике. Оба они были апостолами свободы науки и верили в то, что она делает мир лучше.

В 1914 году Вавилов переезжает из Англии во Францию, где его заинтересовала крупнейшая семеноводческая фирма Вильморенов. Будучи скорее коммерческим предприятием, она также вела большую селекционную и семеноводческую работу и, в частности, исследовала хлебопекарные качества пшеницы. Из Франции Вавилов отправляется в Германию, работать у знаменитого биолога - эволюциониста Эрнста Геккеля. Здесь его застает начавшаяся мировая война, и он не без труда добирается до России, лишившись части багажа с ценными книгами.