Природа Европы за тысячелетия человеческой деятельности сильно изменилась. Большую роль в этом процессе сыграла высокая плотность населения, достигающая сейчас 150 чел/кв.км. Естественные леса, некогда покрывавшие большую часть этой территории, были истреблены, что привело к падению численности, а местами и полному исчезновению таких крупных животных, как волки, бурые и полярные медведи, рыси, лоси, зубры. Однако даже на сегодняшний день сохранились на территории Европы регионы, не тронутые хозяйственной деятельностью. Это главным образом бедные земли, не пригодные для хозяйственного освоения. Такие территории сохранились в горах Центральной Европы, в тундрах Скандинавских стран, в засушливых районах Испании, лесных территориях Польши. Европейцы начали осознавать необходимость создания резерватов для охраны дикой природы только в начале 20 века. В 1909 году на территории Европы в Швеции были созданы первые национальные парки Сарек и Стура-Шеффалет. Деятельность по охране дикой природы активизировалась в Европе после второй мировой войны. Крупнейшим национальным резерватором дикой природы в Великобритании являются Шотландские горы. Около 260 кв. км этой горной местности объявлено национальным резерватором природы. В горах Карнгорм, в самом центре Шотландских гор, до сих пор сохранились участки девственного соснового леса.

Африка признается экотуристским раем. Огромные территории, разнообразнейшие ландшафты от пустынь Сахары до дождевых лесов обширного бассейна реки Конго, богатейший животный и растительный мир, разноплеменное население, сохранившее вековые традиции и обычаи, - все это предлагает туристам Африка.

Непал – одна из самых популярных стран Азии для путешественников, предпочитающих горный туризм. Классическим примером чрезмерных нагрузок на природу, связанных с туризмом и отдыхом, является ситуация в Непале. Туристские лагеря, расположенные возле горы Авнапурна, состоят из домиков, для отопления которых используются деревья, растущие на склонах этой горы. Местное население издавна использовала эти леса для обогрева и приготовления пищи, однако баланс межу потребностями малочисленного населения и приростом древесины, вызванный наплывом туристов, привел к массированной вырубке лесов и оголению слонов. Почва на склонах была разбита копытами яков, которые перевозили туристское снаряжение. Вместе эти процессы вызвали эрозию почв на склонах. Восстановление нарушенных территорий сейчас требует больших экономических вложений, более или менее продолжительной консервации и вывода территории из рекреационного пользования.

Возникновение и развитие экологического туризма тесно связано с историей выделения природных территорий, особо привлекательных с эстетической и рекреационной точек зрения, с разработкой нормативов их использования и охраны. Отдых на природе обеспечивает эстетическую разрядку, эстетические потребности людей, восстанавливал физическое здоровье. Парки усиленно рекламировались, в них прокладывались пешеходные тропы и дороги для механического транспорта, организовывались места отдыха, смотровые площадки, строились гостиницы, пункты питания, базы по прокату туристского оборудования, предприятия связи и т.д. Все эти меры способствовали росту интереса к национальным паркам.

В 1990 г. экологическому туризму был присвоен официальный статус, с присвоением которого он приобрел право на созыв собственного ежегодного симпозиума "Annual World Congress on Adventure Travel & Ecotoourism" и создание собственных некоммерческих организаций.[3]

1.2. Понятие экологического туризма

Первое определение экологического туризма было предложено мексиканским экономистом-экологом Гектором Цебаллосом-Ласкурейном в 1980г. Экологический туризм, по его мнению, - это сочетание путешествия с экологически чутким отношением к природе, позволяющим объединить радость знакомства и изучение образцов флоры и фауны с возможностью способствовать их защите.

Экологический туризм относится к тем формам туризма, при которых делается сознательная попытка свести к минимуму негативное воздействие на окружающую среду, оказать помощь в финансировании охраняемых природных территорий, создать источники дохода для местного населения. Но в 2002 году, объявленном ООН Международным годом экологического туризма, ВТО и другие межднародные туристские организации согласились с таким определением экологического туризма: «Экологический туризм – все формы туризма, при которых главной мотивацией туристов является наблюдение и общение с природой, и которые способствуют сохранению окружающей среды и культурного наследия, оказывая на них минимальное воздействие». Многообразие определений свидетельствует о том, что данное направление туристской деятельности находится в стадии формирования. Определение лишь тогда будет всеобъемлемым и четким, когда в нем будут обозначены основные принципы, на которых базируется и к соблюдению которых призывает экологический туризм.

Базовыми принципами экологического туризма являются:

1. Сохранение биологического разнообразия рекреационных природных территорий

2. Повышение уровня экономической устойчивости регионов, вовлеченных в сферу экологического туризма

3. Повышение экологической культуры участников экотуристской деятельности

4. Сохранение этнографического статуса рекреационной территории.

Условие экологического туризма, которое отличает его от использовавшихся ранее форм организации и проведения отдыха на природе - это осмысленная, экологически и экономически выверенная политика в использовании рекреационных территорий, разработка и соблюдение режима неистощительного природопользования, который обеспечивает не только сохранение биологического разнообразия рекреационных природных территорий, но и придает устойчивость самой туристской деятельности.

Учитывая вышесказанное, можно предложить определение экологического туризма. Экологический туризм - посещение уникальных природных территорий, мало затронутых хозяйственной деятельностью, сохранивших традиционный уклад жизни местного населения; это повышение уровня экологической культуры всех участников туристского процесса и повышение жизненного уровня местного населения, соблюдение природоохранных норм и технологий при выполнении экологических туров и программ.

Существуют различные виды экологического туризма.

1.3. Виды экологического туризма

1. Научный туризм. В ходе научных экологических туров туристы участвуют в различного рода исследованиях природы, ведут полевые наблюдения. Как правило, туристскими дестинациями в таких турах выступают ООПТ: заповедники, заказники, национальные парки, памятники природы. К научному туризму относятся и зарубежные научно-исследовательские экспедиции, а также полевые практики студентов, обучающихся на естественно-научных факультетах университетов и институтов.

2. Туры истории природы. Это путешествия, связанные с познанием окружающей среды местной культуры. Как правило, такие туры представляют собой совокупность учебных, научно-популярных и тематических экскурсий, пролегающих по специально оборудованным экологическим тропам. Чаще всего они также организуются по территориям заповедников и национальных парков. Сюда же относятся походы школьников, в ходе которых преподавателем, гидом проводятся экскурсии и беседы о природе.