Успехи просвещения на Руси во многом стали возможны благодаря личным достоинствам её правителя. Ярослав был твёрдым христианином, сторонником «книжного почитания». Сам он много читал, и нередко ночь заставала его за книгой. Собрав в Киеве писцов и переводчиков с грече­ского, он поручил им перевод книг, привезённых на Русь из Византии. Это были богословские и исторические сочинения византийских и ан­тичных авторов. Так Русь приобщалась к великой культуре античного мира и Византии.

При Ярославе успешно развивались отношения Руси со странами Европы. В те времена престиж державы во многом определялся династическими связями. С правящим в Киеве родом Рюриковичей мечтали породниться могущественнейшие монар­хи христианского мира. Один из сыновей Яросла­ва, Всеволод, стал зятем императора Византии Константина IX Мономаха. Дочери Ярослава — Анна, Анастасия и Елизавета — вышли замуж за королей Франции, Венгрии и Норвегии.

Любопыт­но, что во время коронации во Фран­ции Анна Ярославна пожелала давать королевскую присягу не на латинской, а на привезённой из Киева славянской Библии. Библия эта так и осталась в Реймсском соборе, где до 1825 г. включительно короновались француз­ские монархи; и, как это ни поразительно, последующие поколения французских королей присягали на Библии, прибывшей во Францию из Руси.

Выдающимся достижением эпохи правления Ярослава, который по справедливости вошёл в русскую историю под именем Мудрого, было составление свода письменных законов, который получил название «Русская Правда», или же «Правда Ярослава». Позднее преемники Ярослава дополняли его новыми статьями.

«Русская Правда» включала статьи законов как гражданских, так и уголовных. Она устанавливала судопроизводство, определяла наказания за те или иные проступки или преступления. Из неё можно почерпнуть сведения о социальном устройстве, нравах, обычаях русского общества того времени.

По гражданским делам «Русская Правда» устанавливала суд двенад­цати выборных. В отличие от сводов законов других стран тогдашнего христианского мира «Русская Правда» не знала применения пыток и телесных наказаний, хотя казнь за наиболее тяжкие преступления существовала. В основном приговаривали к денежным штрафам, размеры которых зависели от тяжести проступка и от того, кем был пострадавший. Ограничена была кровная месть, распространённая в обществе тех столетий. По меткой оценке Н.М. Карамзина, «Правда Ярослава» утверждала личную безопас­ность и права на собственность каждого из подданных князя.

Предчувствуя близость кончины и желая пред­отвратить возможную борьбу за власть между своими сыновьями, старый князь ещё при жизни постарался распорядиться державным наследием. Старший сын Изяслав должен был княжить в Киеве, и братьям вменялось чтить его как главу рода. Святослав Ярославич получил в княжение Чернигов, Всеволод — Переяславль, Игорь — Владимир-Волынский, Вячеслав — Смоленск. В Полоцке оставался княжить внучатый племянник Ярослава Всеслав Брячиславич. По завету отца братья сообща должны были беречь единую Русскую землю.

В 1054 г., прожив более 70 лет, великий князь Руси Ярослав Мудрый скончался.

В 1061 году половцы впервые напали на русские земли и разбили войско переяславского князя Всеволода Ярославича. С этого времени в течение более полутора веков они непрерывно угрожали границам Руси. Эта небывалая по своим масштабам, продолжи­тельности и ожесточению борьба заняла целый период русской истории. Она развернулась вдоль всей границы леса и степи — от Рязани и до предгорий Карпат.

Проведя зиму у морских побережий (в При­азовье), половцы весной начинали кочевать к северу и в мае появлялись в лесостепных областях. Нападали они чаще осенью, чтобы поживиться плодами урожая, но вожди половцев, стремясь застать земледельцев врасплох, постоянно меняли тактику, и набега можно было ожидать в любое время года, в любом княжестве степного пограничья. Очень трудно было отразить нападения их летучих отрядов: они появлялись и исчезали внезапно, раньше, чем на месте оказывались княжеские дружины или ополчения ближайших городов. Обычно половцы не осаждали крепости и предпочитали разорять сёла, но перед крупными ордами этих кочевников нередко оказывались бессильными даже войска целого княжества.

До 90-х гг. XI в. летописи почти ничего не сообщают о половцах. Однако если судить по воспоминаниям Владимира Мономаха о своей молодости, приведённым в его «Поучении», то в течение всех 70-х и 80-х гг. XI в. на границе продолжалась «малая война»: бесконечные набеги, погони и стычки, иногда — с весьма крупными силами кочевников. В начале 90-х годов XI века половцы, кочевавшие по обоим берегам Днепра объединились, объеди­нились для нового натиска на Русь. В 1092 г. «рать велика бяше от половець и отовсюду». Кочевники захватили три города — Песочен, Переволока и Прилук, разорили множество сёл на обоих берегах Днепра. О том, был ли оказан какой-либо отпор степнякам, летописец красноречиво умалчивает.

На следующий год новый киевский князь Святополк Изяславич опрометчиво приказал арес­товать половецких послов, чем дал повод для но­вого нашествия. Русское войско, выступившее на­встречу половцам, было разбито у Треполя. При отступлении, переправляясь в спешке через раз­лившуюся от дождей реку Стугну, утонуло мно­жество русских воинов, в том числе и переяслав­ский князь Ростислав Всеволодович. Святополк бежал к Киеву, а огромные силы половцев осадили город торков, осевших с 50-х гг. XI в. по реке Роси, — Торческ. Киевский князь, собрав новое войско, попытался помочь торкам, но снова был разбит, понеся ещё большие потери. Торческ оборонялся героически, но в конце концов в городе кончились запасы воды, он был взят степняками и сожжён. Всё его население угнали в рабство. По­ловцы вновь разорили окрестности Киева, захва­тив тысячи пленных, но левобережье Днепра им, по всей видимости, ограбить не удалось; его защи­тил княживший в Чернигове Владимир Мономах.

В 1094 г. Святополк, не имея сил бороться с врагом и надеясь получить хотя бы временную передышку, попытался заключить с половцами мир, женившись на дочери хана Тугоркана — того, чьё имя создатели былин за столетия переделали в «Змея Тугарина» или «Тугарина Змеевича». В том же году Олег Святославич из рода черниговских князей с помощью половцев выгнал Мономаха из Чернигова в Переяславль, отдав на разграбление союзникам окрестности родного города.

Зимой 1095 г. под Переяславлем дружинники Владимира Мономаха уничтожили отряды двух половецких ханов, а в феврале войска переяслав­ского и киевского князей, ставших с тех пор по­стоянными союзниками, совершили первый поход в степь. Черниговский князь Олег уклонился от совместных действий и предпочёл заключить мир с врагами Руси.

Летом война возобновилась. Полов­цы долго осаждали городок Юрьев на реке Роси и вынудили жителей бежать из него. Город был сожжён. Мономах на восточном берегу успешно оборонялся, одержав несколько побед, но сил явно не хватало. Половцы наносили удары в самых неожиданных местах, а чернигов­ский князь установил с ними совершенно особые отношения, надеясь укрепить собственную не­зависимость и обезопасить своих подданных за счёт разорения соседей.