Выделяя владения для своих сыновей, Ярослав Мудрый не отдал Новгород никому: он не создал «Новгородского княжества», а оставил город под управлением киевских князей. На некоторое время Новгород стал придатком к великому княжению: киевский князь, как правило, либо посылал для управления городом сына, либо назначал посадника (наместника) и тысяцкого (начальника ополчения), а также взимал дань со всей Новгородской земли.

Так продолжалось до второй четверти XII в. Вплоть до этого времени киевские князья без особого успеха боролись с древней, ещё племенной традицией вечевой власти Новгорода, постепенно отдавая городу всё больше прав. К концу XI в. всё новгородское население уже было неподсудно князю. Тогда же посадники перестали назначаться из Киева, а выбирались вечем (общегородским собранием). В 1136 г. боярство и купечество Новгорода, используя народное движение, добились политической независимости от Киева. Новгород стал столицей Новгородской республики — особого государства, просуществовавшего до 1478 г.

Князь более не был полновластным господином в Новгороде. Новгородцы приглашали князей сами, придирчиво выбирая на­иболее подходящего из кандидатов, и, ограничивая его пребывание в городе жёсткими рамками: приглашённым князьям запрещалось приобретать земельные владения в Новгородской земле для себя и своей дружины, они не могли пользоваться доходами сверх строго определённых размеров и распоряжаться городской казной.

Князь не правил городом, а служил ему, являясь третейским судьёй в важнейших судебных разбирательствах и наёмным военачальником. Если князь был строптив и не желал подчиняться принятым в городе порядкам или же проявлял себя неудачливым полководцем, новгородцы ему «указывали путь чист», т.е. попросту выгоняли из города.

Каждая улица и каждый конец города управлялись «уличанским» (от слова «улица») или «кончанским» (от слова «конец») вечем, на которое собиралось всё свободное мужское население, т.е. dсе, кроме слуг, холопов и других зависимых людей. На общегородское вече, обладавшее высшей властью во всём Новгороде, приходили «ЗОО золотых поясов» — 300 представителей знатнейших и богатейших боярских семейств Новгорода (в дальнейшем их число увеличилось до 500). Собиралось вече на городской площади, и его решения были известны всем и каждому. Этот высший орган власти имел право объявлять войну и заключать мир, утверждать договоры и законодательные акты, приглашать и изгонять князей; здесь выбирались главнейшие должностные лица Новгорода. Корпорация новгородских купцов, носившая название «Иванское сто», совместно с тысяцким ведала судом по торговым делам. Поначалу избирались лишь один посадник и один тысяцкий, которые оставались на своих должностях пожизненно. Но с течением времени число посадников и тысяцких росло. В начале XV в. их было уже соответственно 36 и 8; старшими среди них считались посадник и тысяцкий, именовавшиеся «степенными», срок полномочий которых длился всего лишь полгода.

Когда в силу самых разнообразных причин посадник, тысяцкий и епископ (позднее архиепископ). Последний помимо духовной власти обладал и властью светской: он ведал городской казной, внешними сношениями Новгородской республики, имел право суда. Но высшая светская власть находилась в руках посадника. Он был, по современным понятиям, главой правительства Новгорода, руководил вечем и представлял интересы новгородских бояр. Тысяцкий, как уже было сказано, командовал городским ополчением и выступал вместе со своими помощниками-сотскими от имени всего свободного населения город раскалывался на враждующие группировки, весь вечевой механизм власти начинал давать сбои. Созывались сразу два веча, противоборствовавшие стороны сходились на Волховском мосту и разрешали конфликт при помощи кровавых побоищ. Победившая сторона нередко требовала казни противников, и побеждённые летели с моста в реку.

Скорее всего причиной утверждения вечевого, республиканского строя и упадка княжеской власти в Новгороде было то, что в пределах города уживалось несколько разных народностей со своими традициями и интересами. Новгородцы издавна привыкли решать главнейшие вопросы совместно, на общем совете, и самовластное княжеское прав­ление имело немного шансов прижиться в этом государстве.

Река Волхов разделяла Новгород на запад­ную — Софийскую — и восточную — Торговую — стороны. На Софийской стороне располагался Детинец. Там же находился главный новгородский храм — Софийский собор, построенный в 1045— 1050 гг. Ярославом Мудрым. На Торговой стороне был городской рынок — Торг, а рядом с ним — Ярославов, или Княжий, Двор, служивший в течение долгого времени резиденцией новго­родских князей.

Как уже говорилось, весь город был разделён на три, а позднее на пять концов. Так же и вся древнейшая территория Новгородской республики делилась на пять частей, начинавшихся около города и расширявшихся по мере удаления от него. Эти части назывались «пятины»: Вотская, Обонежская, Бежецкая, Деревская и Шелонская. В состав Новгородского государства входили древние города и крепости: Ладога, Старая Русса, Торжок, Орешек, Волок Ламский, Великие Луки, а также Псков, ставший после 1348 г. независимой республикой.

Экономическое могущество Новгорода, его бо­гатство основывались на промыслах и торговле. Богатые купцы Новгорода («гости») вели широкую заграничную торговлю на территории, прости­равшейся от Средиземного моря до Северного полярного круга. Особенно активно шла торговля со странами Западной Европы. Иноземные купцы привозили драгоценные металлы, свинец, олово, дорогие ткани, ценные сорта древесины, увозили же собольи, песцовые, лисьи и другие меха, воск, кожи. Уже в XII в. в Новгороде появился Готский двор, где находились жильё и товарный склад купцов с острова Готланд в Балтийском море, а также католическая церковь Святого Олава. Позднее появился Немецкий двор, основанный торговой корпорацией Ганза, объединявшей севе­рогерманские города.

Слабым местом новгородской экономики была постоянная нехватка собственного хлеба: об­ширные земли республики в большинстве своём были неплодородными. Хлеб приходилось заку­пать в соседних русских княжествах. Эта «хлебная зависимость» от соседних князей подчас дорого обходилась новгородцам. Так, во время княжения в Новгороде Романа Мстиславича войско его врага, могущественного владимиро-суздальского князя Андрея, прозванного Боголюбским, вторглось в новгородскую землю, произвело страшные опусто­шения и осадило сам Новгород. Храбро бились новгородцы за вольность родного города, но перевес в силах был не на их стороне. Чтобы укрепить боевой дух осаждённых, архиепископ Иоанн вынес на стену икону Богоматери. В какой-то момент от удара вражеской стрелы икона повернулась ликом к городу, и тогда многим показалось, что из глаз Богородицы потекли слезы. Разъярённые новгородцы сделали вылазки и бесстрашно обрушились на суздальские полки. Объятые страхом, суздальцы побежали, и осаду города была снята. Однако вскоре после этой блестящей победы Новгороду пришлось заключит» мир с Андреем Боголюбским и даже принять к себе князя, предложенного бывшим злейшим врагом Основная причина столь странной уступчивость крылась в нехватке продовольствия, пути доставки которого в Новгород были перекрыты Андреем Боголюбским.