Самое древнее из дошедших до нас исторических сочинений о Руси – «Повесть временных лет», написанная в начале XII в., - начинается с трех вопросов: «Откуда есть пошла Русская земля? Кто в Киеве нача первее княжити? И с коих пор Русская земля стала есть?» В этой триаде – глубинный смысл. Первый вопрос понятен – он основной. «Русская земля» – это и территория, и народ, и, конечно, государство. А государство в середине века связывалось в сознании людей с личностью его правителя. Отсюда – второй вопрос. Ответ на третий вопрос должен был показать историю Руси в развитии. Грандиозное историческое полотно, созданное летописцем, стало исключительно популярным в Древней Руси. Подавляющее большинство летописей начинается именно с «Повести временных лет» остается главным источником, повествующим о рождении Древнерусского государства.

У населявших эту территорию восточнославянских племен были опасные соседи. Низовья Волги занимал могущественный Хазарский каганат, которому подчинялись и платили дань поляне, северяне, радимичи и вятичи. На севере постоянные набеги совершали варяги – воинственные обитатели Скандинавского полуострова, Дании и Северной Германии. «Повесть временных лет» сообщает, что северные славянские и финно-угорские племена – словене новгородские, кривичи, чудь и меря – были подчинены варягам и обложены данью. Когда и при каких обстоятельствах это произошло, историческая память народа не зафиксировала. Во всяком случае, летописец об этом умалчивает. Но он отметил, что в конце концов славяне изгнали варягов за море. Видимо, перед лицом варяжской опасности и сложился здесь мощный военный союз племенных объединений. Однако вскоре между освободившимися племенами начались усобицы. Не в силах справиться со своими внутренними проблемам, словене, кривичи, чудь и меря решили отправить посольство к варягам – вчерашним врагам – и найти князя, который бы «володел и правил… по праву». Послы обратились к варягам со словами: «Земля наша велика и обильна, а наряда (порядка) в ней нет – да поидите княжить и володети нами». Три брата – Рюрик, Синеус и Трувор – «с роды своими» откликнулись на предложение. Рюрик стал княжить в Новгороде, Синеус – в Белоозере, Трувор – в Изборске.

Два года спустя Синеус и Трувор умерли, а Рюрик стал единоличным правителем. Согласно известиям летописи, двое из людей Рюрика – Аскольд и Дир – отпросились у него пойти в поход на юг, к Царьграду (Константинополь). На Днепре они осели и стали княжить в Киеве – древнем центре полян. По данным летописи, в 879 году Рюрик умер, оставив малолетнего сына Игоря, а власть перешла к его родственнику Олегу.

В правление Олега произошло событие, которое представляет собой начальную точку истории Киевской Руси, на рубеже дописьменного и письменного периодов. В 882 году Олег (в то время новгородский князь) решил овладеть Киевом и двинулся с дружиной в поход. По пути он взял Смоленск («ключ-город») и Любеч, посадив там своих наместников. Не решившись на прямой штурм хорошо укрепленного Киева, предприимчивый конунг (так называли военных предводителей у варягов) овладел им хитростью. В то время Днепр представлял собой торговую магистраль, по которой шли хорошо охраняемые купеческие караваны. Выдав себя за купца, направляющегося в Царьград, Олег пригласил Аскольда и Дира на встречу. Когда те пришли, дружинники Олега, спрятавшиеся в лодьях, выскочили и убили киевских князей. Уничтожив Аскольда и Дира, Олег стал княжить в Киеве, который он провозгласил столицей своего государства. Таким образом 882 год, когда под властью одного князя объединились Северная Русь (Новгород) и Южная Русь (Киев), стал поворотным в судьбах восточных славян. Это хорошо понимали уже в средние века. Летописцы начинали свои хронологические отсчеты именно «от первого лета Олегова, понеже седе в Киеве», т.е. от первого года правления Олега в Киеве.

Вокруг этого летописного исторического предания издавна ведутся споры. Известия летописца стали основанием для возникновения в XVIII веке «норманнской теории», согласно которой государство у славян создали норманны - скандинавские викинги, которых на Руси называли варягами. Сторонники этой теории подчеркивали мирный характер призвания варягов славянами, якобы создавшего особые отношения власти народа, исконно настроенного монархически. Норманнская теория имела особое политическое значение для того времени: она оправдывала существовавшее тогда засилье немцев в государственном аппарате России. Зарубежные историки-норманисты также подчеркивали, что славяне до прихода варягов жили «зверинским образом» (как сказано в летописи), тем самым утверждалась их политическая неполноценность, неспособность к историческому творчеству. Патриотически настроенные отечественные ученые в противовес норманистам пытались иногда полностью отрицать как само присутствие варягов на Руси, так и их участие в создании древнерусской государственности.

Ученые спорят о том, каково происхождение названия «Русь». Одни полагают, что оно является производным от названия реки Рось (приток Днепра южнее Киева) и дано древними славянами-земледельцами. Но большинство лингвистов доказывают, что слово «Русь» – не славянское, а скорее всего пришло с севера и образовано от названия южного берега Швеции – «Руслаген».

Как бы ни различались мнения историков, важно одно – факт основания в 862 году в Новгороде княжеской династии, правившей более семи веков, был воспринят летописцем как своего рода точка отсчета исторического времени, а объединение под властью Олега новгородских и киевских земель – как поворотный момент в исторических судьбах восточных славян. По замечанию одного из отечественных историков, «сквозь красивый туман народного сказания история … видна лишь со времен Олега». Воспетый А.С. Пушкиным Вещий Олег – фигура не легендарная, а историческая. Если Кий для летописца – персонаж почти сказочный, мифический, а о Рюрике, Аскольде и Дире ему были известны лишь крупицы фактов, то Олег в «Повести временных лет» представлен как действительно первый общерусский правитель.

Важнейшими заботами Олега, как и последующих князей, стали, во-первых, освобождение от власти Хазарского каганата и подчинение Киеву еще не покоренных восточнославянских племен; во-вторых, защита рубежей государства от выгодных условий для Руси в торговле с Византией.

Для обороны от кочевников Олег «нача городы ставити». Племена северо-запада Руси (словене, кривичи, меря) продолжали подчиняться ему и платили дань. Северяне и радимичи (восточнославянские союзы племен) по-прежнему платили дань хазарам. Но Олег потребовал от них: «Не дайте хазарам, а мне дайте». Таким образом начала формироваться государственная территория «империи Рюриковичей». Согласно «Повести временных лет», Олегу подчинялись поляне, северяне, радимичи, древляне, восточные кривичи, словене ильменские и некоторые финно-угорские племена. Вероятно, в какую-то зависимость от Киева попали дреговичи, западные кривичи и, возможно, уличи и тиверцы. Вятичи пребывали под властью хазар, а племена, жившие на юго-западе Руси, скорее всего находились под опекой Чехии или Польши. В руках Олега сосредоточилась власть над землями, простиравшимися от Ладоги на севере до низовьев Днепра на юге.