Годы правления Ольги не отмечены крупными внешними завоеваниями. Не было победных походов, не присоединялись новые земли – тишина и замиранье были на Руси. Но значило ли это, что княгиню не интересовали внешнеполитические дела, что ей было безразлично то, как воспринимали молодое государство могущественные соседи, в первую очередь Византия и Германское королевство?

Княгиня Ольга пыталась повысить престиж Руси не военными походами, не завоеваниями, а умелой, мудрой дипломатией. И в связи с этим особое значение приобрело крещение Ольги. По свидетельству летописца, она «с малых лет искала мудростью, что есть самое лучшее в свете этом, и нашла многоцветный жемчуг – Христа». Но дело не только в том, что княгиня, расположенная к христианству, обрела истинную веру, несмотря на свое языческое окружение. Ее крещение стало не только частным делом пожилой благочестивой женщины, но приобрело важное политическое значение и способствовало укреплению международного положения Руси.

Историки до сих пор спорят, когда и где именно – в Киеве или в Константинополе – крестилась Ольга.

Согласно летописи, в середине 50-х гг. Х столетия она отправилась в Константинополь и там «возлюбила свет и оставила тьму», приняв новую веру. Народная молва вновь расцветила реальные события красочными подробностями. Византийский цесарь, прельстившись красотой и разумом Ольги (на самом же деле ей было в ту пору около 60 лет), якобы предложил ей стать его женой. Но княгиня, проявив мудрость и хитрость, «переклюкала» (обманула) его: по ее просьбе король стал крестным отцом Ольги, что по христианским канонам исключало возможность брака между ними.

Скорее всего Ольга была знакома с христианством еще в Киеве, в ее дружине были христиане, в Константинополь ее сопровождал Киевский священник Григорий. Однако крещение княгини именно в Византии приобретало ярко выраженную политическую окраску: получив титул «дщери» (дочери) византийского императора, что выделяло ее среди прочих государей, приняв крещение из его рук, Ольга тем самым необычайно повышала престиж светской власти Киева в международном плане. На византийском императоре все еще лежал багряный отблеск славы великого Рима, и часть этого отблеска озаряла теперь и киевский стол.

Однако крещение Ольги не повлекло за собой введения христианства на Руси. Даже ее сын Святослав «не думал и не прислушивался к этому… продолжая жить по языческим обычаям».

Вскоре Ольга отошла от государственных дел. Она занималась пропагандой христианства, построила несколько церквей. Скончалась Ольга в 969 году, и как пишет летописец, «плакали по ней плачем великим сын ее, и внуки ее, и все люди». Хоронили ее по христианскому обряду.

Князь-воин, князь-язычник, не любивший сидеть в Киеве и гордо отвергавший христианскую премудрость и смирение, - вот какой человек правил на Руси после смерти своего отца Игоря.

То, что нам известно и Севастополе, доказывает, что он не был обделен ни честолюбием, ни мужеством, ни отвагой, однако летопись молчит о нем до 964 года. Едва ли возможно, чтобы в течении нескольких лет (вспомним, что Игорь погиб в 945 году) молодой князь не проявил себя. Скорее он действительно в эти годы рос, взрослел, набирался сил. Быть может, ревнивая мать и не спешила уступать власть сыну, но время могущественней любых правителей и князей… В 964 году – если верить летописи – Святославу исполнилось 22 года, и он повел войско на восток.

В те времена славянские племена вятичей платили дань Хазарскому каганату. Это было могущественное государство в низовьях Волги, через которое проходили многочисленные торговые пути. В богатых городах Хазарии жили бок о бок мусульмане, христиане, язычники; сами же кочевники-хазары в IX веке приняли иудаизм. Каган – правитель Хазарии – считался носителем божественной силы. Если дела в государстве шли хорошо, все славили кагана; в противном случае его могли и убить…

Войска Святослава разгромили главные силы хазарского войска, взяли столицу каганата – город Итиль, в затем крепость Саркел (Белая Вежа) на Дону. Эта хазарская крепость доставляла русским не мало хлопот, поэтому ее падение особо отмечено в летописи. Затем Святослав двинулся на Северный Кавказ, где нанес поражение племенам ясов (т.е. осетин) и касогов (т.е. черкесов), и закончив войну в Приазовье. Впоследствии там возникло русское Тмутараканское княжество. Не исключено, что появилось оно в результате похода Святослава.

Святослав пытался закрепиться в Поволжье, но это ему не удалось. Зато после разгрома Хазарского каганата Киеву подчинились и стали платить дань бывшие данники хазар — многочисленные пле­мена вятичей, жившие по берегам Оки. Святослав вернулся в Киев, но долго там не задержался.

Развитие событий на востоке тревожило Византийскую империю. Константинополь не во­зражал против разгрома Хазарского каганата, но опасался того, что русские слишком уж близко подошли к византийским владениям в Крыму. И в Киев отправился посол императора Никифора патрикий (византийский титул) Калокир. Он обе­щал Святославу нейтралитет и даже поддержку Византии, если князь начнёт войну с Болгарией. Это предложение исходило от императора; сам же Калокир в тайне рассчитывал в будущем при под­держке Святослава свергнуть императора и занять его место.

Похоже, что Святослав и сам поду­мывал о походе на запад. Он принял предложение Калокира, и в 966 г. русские дружины появились на Дунае. Войско болгарского царя потерпело поражение. Устье Дуная оказалось в руках Святослава, а сам он со своей дружиной обосновался в Переяславце на Дунае.

Здесь проходили торговые пути на Балканы и в Западную Европу. Судя по всему, Святослав собирался здесь прочно осесть. Однако как следует укрепиться на Дунае он не смог. С родины пришли тревожные известия: Киев осадили печенеги. Правда, от самого города их удалось отогнать, но они кочевали поблизости, выжидая удобной ми­нуты, чтобы возобновить осаду.

Во главе конницы Святослав поспешил к Киеву, оставив часть войск в Переяславце. Пока он воевал с печенегами, болгары восстали и выбили русских из города. Однако князь смириться с этим не пожелал.

Только просьбы умирающей Ольги задер­жали его в Киеве.

После смерти матери Святослав посадил в Киеве своего старшего сына Ярополка, а второго сына Олега — в Древлянской земле. Тогда же и Новгород попросил себе князя. Святослав отправил туда Владимира, сына Малуши, ключницы Ольги. «Сын рабыни», как звали Владимира в Киеве, впоследствии стал великим князем киевским, Владимиром Святым, хотя сам Святослав вряд ли считал его своим наследником.

Устроив дела на родине, Святослав возвратился на Дунай. Он нанёс болгарскому войску новое поражение и после жестокого штурма вновь взял Переяславец. Многие защитники города были казнены «за измену». Теперь уже, по всей видимости, вся Болгария подчинилась Святославу. Правда, болгарский царь сохранил за собой свою столицу, но туда вошёл сильный русский отряд. Часть болгарской знати перешла на сторону Святослава.

Укрепившись в Болгарии, русичи начали совершать набеги на византийскую территорию. Вскоре это привело к войне с новым визан­тийским императором — Иоанном Цимисхием.