Города привлекали людей средневековья и возможностью приобрести на торгов необходимую вещь. Купцы, ходившие с далё­кими караванами, помимо разнообразных товаров привозили свежие новости, рассказывали о замор­ских землях и обычаях. Можно выделить три основных направления торговых связей Руси: вос­точное, западноевропейское и средиземноморское.

Из Средней Азии, Персии доставлялись разные сорта шёлка, кожа и сафьян, краски, дорогое восточное оружие и другие изделия. Так, в одном 23 завещаний великих князей московских, отно­сящемся к XIV в., упомянуто «блюдо ездиньское», изготовленное в иранском городе Йезд. Особенно ценились такие восточные товары, как пряности (перец, гвоздика, корица, имбирь, мускатный орех, шафран) и сладости (изюм, чернослив, миндаль, сахар, орехи).

Через Псков и Новгород, отчасти через Смо­ленск при посредничестве торгового союза северогерманских городов, известного под названием «Ганза», шла интенсивная торговля с Западной Европой. На Руси пользовались спросом как ткани, так и сырьё для ремесленного производства. Например, в XIV—XV вв. прекрасным и ценным подарком считалась штука, т.е. моток, сукна «ипского» (изготовленного в городе Ипр во Фландрии). В Новгороде за две штуки ипского сукна могли дать тысячу беличьих шкурок лучшего сорта. В XIV—XV вв. на Русь поступало также дорогое и престижное стекло — бокалы и кубки для пиршеств знати. Одним из поставщиков этой продукции была Венеция. Но важнейшим товаром, который привозили из Западной Европы на Русь, были металлы — недостаток их постоянно ощу­щался на Руси, не имевшей своих рудных месторождений. Вместе с серебром и медью доставлялся и свинец в огромных слитках. При археологических раскопках в Новгороде в слоях XIV в. был найден слиток свинца весом в 150 кг с клеймами польского короля Казимира Великого. Учёным удалось установить, что металл проис­ходит из рудных месторождений в районе Кракова.

Через Чёрное море велась активная торговля со средиземноморскими странами. Ценился в первую очередь «сурожский товар» (главным образом шёлковые ткани), поступавший из крупнейшего торгового центра Причерноморья — Сурожа, или Сугдеи (современный Судак). Оттуда попадали на Русь венецианские, турецкие, египетские и дамас­ские ткани. Кроме них в русских землях поль­зовались спросом различного рода металлы и драгоценные изделия, особенно серебряные со­суды, иконы (с окладами и без них) и кресты цареградской работы. Вместе с другими товарами из Средиземноморья поступал хорошо выделанный пергамент (по-русски «харатья»), а с XIV в. на московском и других русских рынках стала появляться итальянская бумага.

Среди русских товаров, вывозимых на обмен, главными были меха и кожи, воск и мёд. Среди мехов первое место по количеству занимали беличьи шкурки, которые различались по сортам в зависимости от места добычи. Их перевозили в больших бочках. Более дорогим товаром являлись ценные сорта пушнины — соболь, выдра, куница, бобр. Видное место принадлежало вывозу воска, находившего широкое применение при дворах европейских государей и в церковном обиходе. Ганзейские купцы требовали, чтобы воск не имел разного рода примесей, «не был бы смешан с маслом, или с желудями, или со смолой, или с горохом». Большую прибыль приносил также вывоз мёда, «рыбьего зуба» (моржовой кости), льна.

На Руси имелись специальные торговые объ­единения: например, «Иванское сто», в которое входили новгородские купцы, торговавшие вос­ком; московские «гости-сурожане», ориентиро­вавшиеся на средиземноморскую торговлю через порт Сурож в Крыму.

В середине XII в. некогда единая Киевская держава распалась на ряд самостоятельных земель и княжеств. Южная Русь, подвергав­шаяся набегам кочевников и терявшая силу в непрерывных усобицах князей, постепенно утрачивала своё прежнее величие. Центр экономиче­ской и политической жизни постепенно переме­щался на северо-восток, в бассейн Верхней Волги.

«Земля за великим лесом» — Залесская Русь, или Суздальщина, в XI в. была далёкой окраиной огромного государства Рюриковичей. Эта обшир­ная и богатая в сельскохозяйственном отношении территория с частой сетью рек и речек, лесами, болотами и плодородными «опольями» тогда ещё только заселялась. Однако киевских князей не привлекала пока Суздальщина: фактически никто из них не претендовал на эти окраинные земли. «Чудское захолустье» (чудь — одно из племён угро-финского происхождения, живших там), как назвал эти окраины историк В.О. Ключевский, первоначально являлось придатком к одному из южных княжений — Переяславлю Южному.

Но с начала XII в. энергичный и деятельный князь Владимир Мономах стал проявлять интерес к этой жемчужине своих семейных владений. В автобиографическом «Поучении» он с гордостью вспоминал о том, что в годы молодости проехал лесным диким краем, через который пролегала небезопасная дорога к Ростову — главному городу Верхневолжья. Несколько раз он посещал северо-восток Руси и во время своей последней поездки в 1108 г. основал на крутом берегу реки Клязьмы город, назвав его Владимиром.

Со смертью князя в 1125 г. прекратилась зависимость Ростово-Суздальской земли от Южной Руси. Его сын, Юрий Долгорукий, стал первым самостоятельным князем Залесской Руси. Это был период активного освоения северо-восточных территорий. Сюда в поисках мира и покоя устре­мились переселенцы с Киевщины. Рекам и новым городам они давали привычные названия своей покинутой родины. Наиболее ярким является пример с тремя Переяславлями: Южным (ныне город Переяслав-Хмельницкий), Рязанским (со­временная Рязань) и Залесским (ныне город Переславль-Залесский). Все они к тому же рас­положены на реках с одним названием — Трубеж.

Юрий Долгорукий энергично поддерживал колонизацию неосвоенных земель: строил города, возводил и украшал церкви и монастыри. Но при этом князь не оставлял надежды занять киевский престол и вёл изнурительные войны за Киев. После ряда удачных сражений в 1147 г. он пригласил своего союзника князя Святослава Ольговича в небольшой пограничный городок на берегах Моск­ва-реки. Гонец передал Святославу слова Юрия Владимировича: «Приди ко мне, брате, в Москов!», попавшие на страницы летописи. Это было первое письменное упоминание Москвы. Из преданий известно, что Москва и окрестные земли принадле­жали боярину Степану Ивановичу Кучке и были отняты у него князем.

Князья шумно отпраздновали свою победу. Сын Святослава подарил хлебосольному хозяину чрез­вычайно дорогого и высоко ценимого в княжеской среде охотничьего гепарда — быстрое животное, от которого не убежит ни олень, ни косуля. А в ответ Юрий «устроити обед силен и створи честь велику им и дал Святославу дары многи».

В 1155 г. Юрию удалось стать великим князем киевским, но через два года он был отравлен на пиру киевскими боярами. Сохранился его сло­весный портрет: был он сроста немалого, толстый, лицом белый, глаза не вельми велики, нос долгий и накривленый, брада малая, великий любитель жен, сладких пищ и пития».

Когда Юрий ещё княжил в Киеве, его сын Андрей самовольно уехал на север, взяв с собой из Вышгорода (город недалеко от Киева) чудотворную икону Божьей Матери, ставшую впоследствии святыней Владимирской земли.