Во Фландрии феодальное дворянство и высшее бюргерство, а также католическая церковь играли главную роль в жизни страны и являлись основными заказчиками искусства. Поэтому картины для замков, для городских домов антверпенского патрициата и величественные алтарные образа для богатых католических церквей – вот главные виды работ фламандских живописцев 17 века. Сюжеты из Священного писания, античные мифологические сцены, портреты именитых заказчиков, сцены охот, огромные натюрморты – основные жанры искусства Фландрии 17 века. И во всех этих жанрах искусства работал Петер Пауль Рубенс. Он был широко известен еще при жизни. Его имя стоит в одном ряду с именами величайших художников мира – Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэля, Тициана, Рембрандта, Веласкеса.

«Король живописцев – живописец королей» – такая метафора родилась в суждениях современников в Рубенсе и закрепилась за ним в последующие времена4. Все европейские дворы считали за честь принять его у себя.

Величайший художник, наставник молодых талантов, человек огромной эрудиции, блестящий дипломат, серьезный коллекционер, создавший в своем доме прекрасный музей, неутомимый труженик, Рубенс был одной из самых выдающихся фигур своего времени. Из его мастерской вышло более трех тысяч картин и бесчисленное количество рисунков.

Апеллес нашего века5 – эти слова были в устах современников чем-то вроде неотъемлемого титула Рубенса. Сравнивая его с великим придворным живописцем Александра Веласкеса. «Слава Апеллеса продолжала жить в памяти любителей искусства и критиков долго после того, как его произведения исчезли, став «добычей времени» – пишет Гомбрих и продолжает: – Плиний Старший прославил его как Мастера, который превзошел всех живописцев, кто ему предшествовал, и всех кто за ним следовал, и последующие готовы признать справедливость этого вердикта6. Рассказ Плиния о жизни и произведениях Апеллеса помог установить идеал искусства, объединяющий высшее мастерство в подражании природе с воплощением исключительной чувственной красоты. Традицию Апеллеса продолжил не только Ренессанс; она, как отмечает Гомбрих, дошла до европейского круга культур – до Индии, Китая, и Японии, поскольку нормы изображения видимого мира, которые открывал Апеллес, объективны7.

Известен рассказ Плиния Старшего о состязании Апеллеса с Протогенесом: кто напишет «более невидимую линию». Э. Гомбрих тонким анализом текста Плиния доказал, что речь на самом деле идет о состязании в умении построить перспективу. Апеллес, не застав дома Протогенеса, оставил как свой знак черную линию на доске. Протогенес, вернувшись, рядом с ней провел коричневую и ушел. Когда Апеллес вернулся, он перекрыл соединение черной и коричневой линии тонкой белой. Перспектива была построена. Протогенесу нечего было делать8. Но живопись обязана Апеллесу не только перспективой. Он создал многие другие, визуальные идеалы, которые применяются всеми живописцами, к какому бы направлению они не принадлежали. Двуединый идеал Апеллеса все равно оставался точкой отсчета, мерой эстетического суждения. Дело историков искусства судить, в каких конкретно живописных течениях претворился двуединый идеал Апеллеса – в данном случае это могло быть искусство Рубенса, в другом – Мунка, в третьем Пикассо. Именно с таким Апеллесом сравнивали современники Рубенса, считая, что он достоин такой почести.

Многие поколения потомков видели в колористическом богатстве и блистательной свободе его живописи неповторимый образец этого искусства, некое воплощение его возможностей, уже в 17 веке Роже де Пиль превратил анализ творчества Рубенса в теорию живописного выражения вообще10. Но, пожалуй, еще более ценили его умение выразить высокую мысль в полнокровных образах, изобразить любой сюжет, как дар драматического повествования, многообразия тематики делает Рубенса «Гомером живописи», как с восхищением назвал его Делакруа11.

Питер Пауль Рубенс родился в 1577 году 28 июня, в городе Зигене в Германии, куда во время гражданской войны в Нидерландах эмигрировал его отец с семьей. Его отца звали Ян Рубенс. Ян Рубенс был юристом, игравшим некоторую роль в общественной жизни страны. Отец учился в г. Лувене, потом в Падуе и Риме. В 21 год он получил степень доктора гражданского и канонического права в Римском колледже дела Сапиенца. Вернувшись домой, в родной город он был назначен городским советником. В течение нескольких лет он исполнял эти важные обязанности. Вскоре он женился на Марии Пейпелинкс, дочери антверпенского купца. Ян Рубенс сочувствовал протестантизму и когда в Южные Нидерланды приехал испанский герцог Альба ему пришлось эмигрировать. При вступлении в должность герцог Альба тут же стал чинить кровавые расправы с протестантами. После того как были заключены в тюрьму его друзья и к Рубенсу домой прошло извещение, которое гласило «Принимая во внимание что, Вы, Якоб Махаркейзус, были признаны виновным в ереси и укрывательстве еретиков и ввиду этого принуждены к прибиванию на каторге до тех пор, пока не наступит смерть»13. Они решили немедленно эмигрировать в Германию.

Живя в Зигене, Мария Пейпелинкс имея уже четверых детей родила еще двоих: 24 апреля 1574 года Филиппа и 28 июля 1577 года – шестого ребенка Питера Пауля. Петер Паувела – принятая по-русски форма имени «Пауль» заимствована с немецкого языка, также как и фамилия «Рубенс», которая по фламандски произносится «Рюбенс», а на антверпенском диалекте «Рюббенс»15.

После смерти отца Мария Пейпелинкс вместе с детьми возвращается в Антверпен.

Мать была не из породы слабодушных. Она не привыкла унывать. Она очень любила покойного мужа. Своими счастливыми воспоминаниями о детстве он обязан своей матери: «Сверх природы женской мудрая, едва ли не сверх природы материнской вас (своих детей) любившая16 – скажет о ней впоследствии Ян ван ден Ваувер, друг Филиппа и Питера Пауля.

Образованность отца и мудрость матери сыграли огромную роль в воспитании Рубенса. Будущие его успехи в искусстве, в науках, в знании языков, в дипломатии – во многом состоялись благодаря заботам матери. Она вернувшись в Антверпен и приняв католичество, определила его в латинскую школу Ромбоутса Вердонка. Школа находилась рядом с кладбищем при соборе Богоматери. Учитель Ромбоутс Вердонкс знаток греческого и латинского языков. Он очень любил детей. У него Питер Пауль вместе с батом Филиппом проучился до 1590 года. В августе 1590 года сестра Бландита выходит замуж и Марии Пейпелинкс приходится сделать героическое усилие, чтобы обеспечить ей приданное. Но выплачивать его приходится по частям. Филиппа она отправляет в университет, в Лувен так как мать хочет чтобы он стал адвокатом, как его отец. Теперь надо было думать о Питере Пауле. Хотя для самого Питера вопрос решен. Он хочет стать художником. Странное решение для тринадцатилетнего мальчика. В семье никогда не было художников. Надо полагать, что Мария Пейпелинкс, которая имела честолюбивые планы насчет будущности своих детей, не слишком обрадовалась. Она созвала семейный совет, но противиться нечему. Если мальчик будет учиться ремеслу живописца, то ей будет легче. Ему подыскивают учителя, который бы согласился взять его к себе в мастерскую. Этим учителем был Тобиас Верхахт. Питер Пауль перебирается к нему в дом. Он преобщается к благородному искусству живописи. Это означает, что его учат вытирать кисти, смешивать краски, и прибирать мастерскую. Кроме того он смотрит как работает его учитель и пытается ему подражать. Тобиасу Верхахту около 30 лет; он художник не слишком даровитый. Он пишет пейзажи, многочисленные вавилонские башни и библейские сцены, не вкладывая в них чрезмерного вдохновения.