Друзьями Рубенса были гуманисты, ученые, политические деятели. Все они отличались высоким уровнем культуры, разнообразными познаниями и интересами, активностью общественной жизни. Рубенс любил людей энергичных, пытливых, любознательных. Сам Рубенс был такой же знатоком античности, коллекционер, в его коллекцию входили великолепные медали и монеты, изделия из камня и кости, произведения живописи – их насчитывалось более трехсот; философ, близкий по своим взглядам поздним стоикам I-II века – Сенеке, Марку Аврелию, бюсты которых он часто изображал на портретах своих друзей.

Рубенсу сродни эпикуреизм Сенеки, когда основой всех благ считается наслаждение, а конечной целью существования человека, его счастьем является жизнь согласно природе. Именно здесь лежит источник стремления Рубенса к независимости от внешних обстоятельств, замкнутости в кругу своей семьи и своих близких друзей, интимному существованию в своем доме в Антверпене, а позднее в «Замке Стен» на лоне природы. Многих своих друзей Рубенс изобразил на портретах. Эти портреты не поражают наше воображение особой оригинальностью композиционных приемов, но все они сделаны с высоким мастерством и согреты душевной теплотой дружеских чувств.

Ум, необычные одаренность и образованность, неистощимая художественная фантазия вызывали восхищение современников. Рубенс жадно приглядывался к материальному миру, ощущал динамическое движение жизни.

На родине, которую он горячо любил, великий художник уловил народный дух, пробужденный годами борьбы с иноземцами, полнокровное отношение фламандцев к жизни, их страстную мечту о мире и процветании.

Эмблемы, девизы, символы весьма популярны в 17 веке. Мода на них была повсеместной, без них не обходилась даже частная переписка. С одной стороны. Это дань давней средневековой традиции, с другой – формировавшаяся в Европе с XV века новая культура обращалась к аллегориям и иносказаниям для поучения, либо когда рациональных знаний не хватало.

Рубенс очень любил язык символики. Он пользуется им и в живописи и в рисунках, которые в большом количестве исполняет для Болтазара Моретуса.

«В марте 1620 года Рубенс подписывает контракт с ректором коллегии иезуитов в Брюсселе и со старшиной иезуитского ордена в Антверпене. За вознаграждение в 7000 флоринов он берется сделать 39 росписей для плафона и 3 картины для украшения алтаря в их новой церкви и особо оговаривает обязательство исполнить в уменьшенном виде 39 эскизов «своей собственной рукой»35. Однако окончательное исполнение было доверено ван Дейку, а также другим ученикам.

Если у Рубенса случаются неприятности, то многочисленные удачи вознаграждают его за все. В феврале 1622 года его вызывает в Париж посол эрцгерцогини, барон Вик, который знакомит Рубенса с казначеем Марии Медичи, аббатом де Сент-Амбруаз. Королева-мать только что помирилась со своим сыном. Она снова водворилась в Люксембургском дворце, который за несколько лет до этого для нее построил Саломон де Бросс и который ей пришлось покинуть два года тому назад. Она хочет украсить галерею дворца картинками, иллюстрирующими различные эпизоды ее жизни. Позднее она намерена украсить втору галерею картинами, прославляющими жизнь ее супруга Генриха IV.

Рубенсу выпала великая часть – ему заказано оформление обеих этих галерей. На помощь ван Дейка рассчитывать не приходится так как он уже два года как уехал из Анверпена. Но у Рубенса остались преданные помощники – Снейдерс и Вилденс. Появились так же и новые ученики: Юст ван Эгмонт, Теодор ван Тюлден, Якоб Мурманс.

Современники отмечают редкий ум и энергию, широту познаний и многостороннюю одаренность, обаяние и привлекательность Рубенса-человека. «Господин Моризо своими похвалами сделал бы из меня Нарцисса если бы я не приписывал все то прекрасное, что он говорит обо мне его любезности и его искусству»36. В их глазах все эти качества усиливают блеск его гения живописца: некоторые, например, полководец Амброджо Спинола, дипломат Абатт Сканья, ценят в Рубенсе больше всего другие таланты, проявившиеся в его дипломатической деятельности. Дивясь его успеху, славе и преуспеванию, в нем видят любимца Фортуны. Однако для того чтобы Фортуна сопутствовала нужно прежде всего иметь колоссальное стремление работать и быть всесторонне развитым человеком. Что касается Рубенса, то у него всего этого было хоть отбавляй. Он с головой погружался в атмосферу мастерской, весь отдавался сюжетам картин и в тоже самое время он не забывает о политике. Он любыми средствами пытается наладить политическую жизнь станы. Ярый противник войны, он все свои силы тратит на то, чтобы в его любимой Фландрии «мир встал на твердые ноги» и чтобы ничто не предвещало новых военных действий.

После долгой осады сдался город Бреда. Это блестящая победа Спинолы. Инфанта собирается посетить этот город и Рубенс надеялся ее сопровождать, но опоздал, возвращаясь с заочного бракосочетания Генриетты Французской с Карлом I. Но ему некогда печалиться об этой неудаче – со временем приезда его осаждают визитами и поздравлениями друзья и родственники. Вскоре Рубенс начинает принимать участие в переговорах «Ради того, чтобы услужить своей государыне, мне приходится часто выезжать без промедлений – пишет он в письме от 19 сентября 1625 года к Валавэ в Брюссель. «Я очень устал от того, что так долго нахожусь вдали от дома38, пишет он 6 ноября к Валавэ. Но все же он не возвращается, потому что он участвует в политической жизни не из-за прихоти, а потому, что это ему интересно. Он с тревогой следит за действиями Англии, Франции и Голландии, за Тилли и Валленштейном, а также за событиями в Ла-Рошель. Он мечет гром и молнии против Бекингема повинного в падении на Кадис, и сожалеет о молодом повелители этого наглеца «который очертя голову бросается сам и увлекает свой народ в безумную ничем не оправданную затею. Ибо войну можно начать по своей воле, но отнюдь не всегда ее удается по своей воле закончить»39, – писал он в Лакене 26 декабря 1625 года к Валове.

В феврале 1626 года Рубенс возвращается в Антверпен. Здесь грехом пополам начинают готовится к войне. Рубенс всегда с интересом осведомляется о новых книгах, особенно если речь идет в них об археологии, но подлинная страсть – политика. Хотя в письмах к Пейреску и Валаве он постоянно комментирует различные ученые труды, но большая и самая живая часть этих писем посвящена делам и отчасти придворным сплетням.

В середине июля Рубенса внезапно постигает тяжелый удар. В возрасте 34 лет умирает его жена Изабелла Брант. Она жила не заметно, так скромно держалась в тени, что невольно забывают о том, что в течении 16 лет она была верной подругой художника. О ней мало что известно. В 18 лет она вышла замуж за Рубенса и родила ему троих детей: дочь Клару Серену, которая умерла в возрасте 12 лет и двоих сыновей Альберта и Николоса. Она была скромной свидетельницей восходящей славы мужа. Ее портреты, написанные Рубенсом почти ничего не говорят о ее внутреннем мире, но, пожалуй, в улыбке, которой художник наделил ее в последнем портрете чувствуется меланхолия. Изабеллу Брант похоронили в аббатстве святого Михаила рядом с матерью Марией Пейпелинкс и Питер Пауль украсил гробница жены картиной, изображающей деву Марию с младенцем Иисусом.