В плане историческом 17 век – один из важнейших вех в общественном развитии человечества. Это период когда вызревание капиталистического способа производства внутри феодального общества привело уже к достаточно ощутимым последствиям, вплоть до первых прорывов самой феодальной системы. Поэтому картина экономической, социальной и государственной эволюции европейских стран на протяжении данного этапа отличается небывалой сложностью и контрастностью характеризующих ее явлений. Достаточно сказать, что это век высших форм абсолютизма: время, когда королевская власть после длительной упорной борьбы достигает, наконец, своих целей. Подавив сепаратистские устремления наследных правителей отдельных областей к претензии знати, не желавшей забывать своих былых привилегий, она добивается определенной стабилизации государственной структуры феодального общества. Но это также век когда одерживают победу первые буржуазные революции и пожинают плоды своих успехов.

До 17 века в ренессансную эпоху, при всей тогдашней неравномерности общественного развития различных стран европейский континента в плане социальной эволюции представил в определенном смысле более целостную картину. К 17 веку под этой сильной королевской власти в Европе завершился процесс формирования крупных централизованных государств, а внутри них те социальные и политические силы, которые в предшествующие столетия еще не могли раскрыться во всей полноте, определились теперь более четко в своих реальных исторических возможностях.

Общая политическая картина, характеризующая Европу 17 века, свидетельствует о разительных изменениях по сравнению с предшествующим столетием. Италии и Германии, чьи земли некогда принадлежали к самым цветущим областям Европы отныне надолго застывает в совей государственной и территориальной раздробленности и экономическом упадке.

17 век – век могучих столкновений двух социально-экономических систем – капиталистической новой и старой феодальной. К тому же старый порядок подрывали многочисленные народные восстания, происходившие в Италии, Испании и других странах. Феодализм получил сильные удары, однако, он еще долго не был сломлен.

На первый план выдвигаются страны, в которых своевременная государственная централизация совпала с соответствующим ростом производительных сил. Это Франция классический образ передовой абсолютистской страны 17 века, где формы государственного строя, служившие в первую очередь интересам феодального дворянства, одновременно несли в себе охранительные функции по отношению к растущей и усиливающийся буржуазии. Это Голландия, где новый буржуазный уклад новая структура общества, новые социальные отношения впервые в истории победили в масштабе всей страны. Победа была одержана на небольшой, бедной природными ресурсами территории с населением во много раз меньшим, нежели в главных европейских государствах, но такова сила нового, несущего в себе признаки объективного общественного прогресса, что эта маленькая страна в кратчайшие исторические сроки опередила могущественные абсолютистские державы, к середине столетия заняв в мировой экономике ведущее положение. Это также Англия, исторический путь которой в 17 веке делится на две фазы – абсолютистскую, которая приходится на первую половину столетия и на эпоху буржуазной революции и послереволюционное время, когда даже восстановление монархии оказалось только прикрытием для сложения нового общественного уклада.

С государственно-политическим делением Европы 17 в. связано и разделение ее по религиозным признакам. Бурные реформационные движения прошлого столетия – там, где они одержали верх над католицизмом, – приняли теперь характер официально господствующих религиозных доктрин. Лютеранство в ряде областей Германии и в Скандинавских странах, кальвинизм в Голландии и Швейцарии, английская церковь отторгли у католицизма обширные территории с богатыми и могущественными государствами. Тем ожесточеннее отстаивает католическая церковь свои позиции, тем с большей целеустремленностью и планомерностью переходит она в наступление, пытаясь закрепить свое влияние всюду где это возможно. Она полна решимости увеличить сферу своего воздействия не только вширь, распространив ее на новые земли и народу, причем не в одной лишь Европе, а во всем мире, но и вглубь, стремясь проникнуть в решающие звенья государственного управления в странах, оставшихся верными католицизму, и что еще важнее в души людей. Такова цель политики контрреформации, тень которой со времен Тридентского собора (1545-1563) падает на общественную и культурную жизнь всех европейских католических государств.

Отмечая в 17 веке более четкую, чем прежде, выявленность социальных тенденций и закрепления в европейских государствах определенных форм общественного строя, следует обратить внимание и на некоторые другие исторические особенности данной эпохи, во-первых, на сложность общей картины социального развития. Наличие уже сформировавшегося крупного очага буржуазного общественного уклада в системе Европейских стран, на пример, Голландия, и параллельное существование старого и нового укладов в рамках единого государства, когда с общественным сословием, набирающий все большую силу, впрочем как это было во многих других странах, сообщает социальной эволюции самые разнообразные, подчас резко противоречивые формы правления и ускоряет ее темп. Такое ускорение темпа принципиальности отличает завершающий этап феодального строя от его более ранних стадий с их застоем или замедленным развитием.

Внутренняя и внешняя политика абсолютной монархии все более жестоко связывалась с узкосословными интересами дворянства и подчинялась им вплоть до полного отождествления с ним, что означало в исторической перспективе закат формации и ее разложения но развитие торговли, мореплавания военного дела, промышленного производства обусловливало рост техники и создавало экологические предпосылки для развития естествознания, математики, механики. Интересы развивающейся буржуазии были направлены на овладение природой и разрушение устаревших форм общественной жизни, утверждение рационалистического сознания, восходящего класса – буржуазии, пришедшего на смену ему традиционному, теологическому мировоззрению. Началось буржуазное просвещение умов, оказавшиеся в большинстве стран Европы идеологической подготовкой грядущих общественных потрясений – формационного характера преобразований в ходе целой полосы буржуазных революций – 18-19661.

Другая особенность данного исторического этапа – установление более тесной, более активной взаимосвязи между различными частями Европы. Теперь уже невозможна прежняя степень локализации крупных межгосударственных конфликтов, а тем более революционных явлений, – воздействие подобных сдвигов переживает в той или иной мере весь континент. Так тридцатилетняя война 1618-1648 гг. стала узловой политической ситуацией для всей Европы на протяжении первой половины века, постепенно втянув в орбиту своих драматических событий множество стран – Австрию, Чехию, Венгрию, все области Германии, Данию, Швецию и Францию, роковым образом отразились на судьбах из них (Чехия, Германия) и возвысив другие (Швецию, Францию) точно также победа буржуазной революции в Северных Нидерландах отнюдь не осталась явлением местного порядка – она решительно изменила соотношение сил в экономической и государственно-политической сфере во всей Европе первой половине 17 века. А успех буржуазной революции в такой крупной державе, как Англия, заложил предпосылки для громадного экономического перевеса и важной политической роли этой страны в последующие два столетия. Если прибавить, что на 17 век приходится захват европейскими державами основной массы колониальных владений и рост влияния могущественных колониальных держав на страны других континентов, то станет очевидным подлинно мировое значение событий европейской истории 17 века.