В 1380 г. Мамай стал готовиться к большому походу на Русь, с тем чтобы вернуть ее к покорности, разорить и наложить тяжелую дань. Чтобы наверняка добиться победы, Мамай заключил союз с великим литовским князем Ягайлом и рязанским Олегом, нанял генуэзскую пехоту из Крыма. Кроме того, в войске Мамая были бесермены (камские булгары), армяне, черкасы (черкесы), ясы (осетины), буртасы. Уже весной 1380 г. ордынские кочевья передвинулись к Дону.

Собирала силы и Русь. Князь Дмитрий Иванович формирует большое войско, собирая силы всех русских княжеств. Ему удалось собрать небывалую для Руси армию численностью 100-150 тыс. человек (оценка численности русского войска противоречива). По сути это было всенародное ополчение. 20 августа русские выступили в поход.

Куликовская битва и ее значение

Чтобы помешать Мамаю соединиться с Ягайлом, Дмитрий спешил дать татарам генеральное сражение. Исход борьбы решила битва 8 сентября 1380 г. на Куликовом поле - на правом берегу Дона при впадении в него р.Непрядвы. Переправившись сюда, русское войско сознательно отрезало себе путь к отступлению, уничтожив все мосты, сооруженные для переправы. Русские намеревались биться до конца.

Стратегическое положение русского войска было выгодным - оба фланга прикрывались рекой и оврагом, татарской коннице негде было развернуться. Рано утром 8 сентября на холмистой равнине Куликова поля войска противоборствующих сторон заняли свои места перед сражением. Русские воины были построены в северной части поля с учетом ведения боя из глубины. Впереди основных сил стоял сторожевой полк - ему предстояло принять на себя первый удар конных ордынских лучников и удержать их на расстоянии от основного строя. За ним следовал передовой полк - он должен был сдержать и ослабить атаку лучников. В центре русских войск находился большой полк - он был поставлен под главный удар ордынцев. По флангам на одной линии с большим полком разместились полки правой и левой руки. Тыл передовых главных сил прикрывал полк резерва на случай прорыва. И наконец, в Зеленой Дубраве скрывался отборный засадный полк - его внезапный удар должен был внести в нужный момент перелом в ход сражения.

По сложившейся традиции сигналом к общему побоищу был поединок богатырей-добровольцев - громадного татарина Челубея и инока Троице-Сергиева монастыря Пересвета. Они сшиблись на конях с такой силой, что тут же пали мертвыми.

Первым столкнулся с ордынским авангардом сторожевой полк и выполнил свою задачу - лучники не смогли внести замешательство в русские ряды. В закипевшей битве ордынская конница свой главный удар обрушила на большой полк. Однако бесстрашные воины, под командованием тысяцкого Тимофея Вельяминова, бились упорно и выстояли, несмотря на большие потери. Им на выручку подошел полк резерва во главе с Дмитрием Ольгердовичем.

Не добившись прорыва в центре и на правом фланге русских войск, Мамай перегруппировал свои силы для удара их на левый фланг. Углубившись в расположение русского полка левой руки, он уже предвкушал победу и ввел в бой все свои силы. Это был роковой просчет. Увлекшись преследованием полка левой руки, татары миновали дубраву. В это время с фланга и с тыла на них ударил засадный полк во главе с Владимиром Серпуховским и Боброком Волынским, который смял и расстроил войска противника. Одновременно перешли в наступление конные и пешие воины полка правой руки и большого полка. Ордынцы побежали. Бегство самого Мамая только усилило панику. Их преследовали всю вторую половину дня. Только вечером полки возвратились под свои знамена в боевые порядки. Потери в битве с обеих сторон были огромными - пало около 200 тыс. человек. За победу на Куликовом поле народ стал называть Дмитрия Ивановича Донским. Его твердость и уверенность, личная отвага в бою служили примером не только князьям и воеводам, но и каждому рядовому воину.

Историческое значение Куликовской битвы в том, что ее результат привел к краху татарско-литовских планов раздела Руси.

Битва показала возможность победы над татарами, дала новый импульс силам, стремящимся к государственному единству Руси, объективно способствовала усилению Московского княжества - центра, стремившегося объединить Русь.

В 1382 г. татары под руководством хана Тохтамыша совершили новый поход на Русь. Он оказался неожиданным для Дмитрия Донского, уехавшего из Москвы собирать войска. Несмотря на героическое сопротивление москвичей, Тохтамыш взял Москву и сжег ее. Нового сражения с Дмитрием Донским он избегал. Поход 1382 г. вернул Золотой Орде власть над Русью, вновь была взята дань, притом - в особо тяжелой форме. Но после разгрома Тохтамыша Тимуром и нового обострения внутренней борьбы в Орде, тяжелые формы даннической зависимости Руси были ликвидированы. Таким образом, именно в период Дмитрия Донского, благодаря его успехам в борьбе с местными феодалами и внешними врагами, был сделан важный шаг в процессе объединения русских земель вокруг Москвы, преодоления феодальной раздробленности и усиления великокняжеской власти, создания единого русского государства. Однако до полного освобождения Руси от монголо-татарского ига оставалось еще целое столетие.

Завершение процесса объединения русских земель.

Образование Московского государства было обусловлено целым комплексом предпосылок, сложившихся к ХV веку.

Прежде всего разрушение натурального характера хозяйства, вызванное ростом производительности земледелия и ремесла, объективно ставило на повестку дня вопрос формирования единого хозяйственного пространства русских земель в интересах реализации избыточного продукта. Помимо этого, концентрация собственности в руках великокняжеской власти и московской бюрократии, предопределила их стремление к сильной государственности, контролирующей все регионы русских земель.

Социальным интересам большей части населения русских земель также соответствовала перспектива создания единого, крепкого государства. Крестьянское население искало у него защиты от притеснений со стороны княжеской и боярской знати и от внешних врагов. Посадское население: ремесленники, купцы и др. были заинтересованы в государственном обеспечении безопасности торговых путей.

Служилые люди: дети боярские, дворяне, послужильцы видели в едином государстве власть, способную дать им средства к существованию в обмен на военную и государственную службу.

Важнейшей политической предпосылкой являлась необходимость свержения монголо-татарского ига и защиты западных рубежей Руси. Безусловно, что объединение военных сил русских земель было возможным лишь в рамках единого государства.

Рост сопротивления смердов усилению эксплуатации, сопровождавшему утверждением власти - собственности, также побуждал господствующие социальные группы к объединению своих усилий в рамках единого государственного механизма.

Русская Православная церковь, являвшаяся строго иерархической структурой, стремилась к сильной государственной власти, способной защитить ее интересы. А защищать было что - в середине ХVI в. церковь владела почти 1/3 всех земельных угодий страны.