Получило развитие крупных мануфактур, основанных на труде вольнонаемных рабочих. Если на металлургических предприятиях все производственные работы выполняли крестьяне-крепостные, то в легкой промышленности предприятия носили более выраженный капиталистический характер. Поставляло вольнонаемных рабочих разорявшееся крестьянство. Расслоение крестьянства явилось показателем разложения феодальных и развития капиталистических отношений. В течение второй половины XYIII в. приблизительно в два раза возросло применение вольнонаемного труда в промышленности.

Развитие крупной промышленности и крестьянских промыслов разрушало натуральный характер феодальной экономики, стимулировало развитие внутренней и внешней торговли.

Широкому торговому обмену между областями страны способствовала отмена в 1754 г. внутренних таможенных пошлин и мелочных сборов, взимание которых тормозило развитие рыночных связей. Во всей России (без Прибалтики) в 1770 г. было зарегистрировано уже 1100 ярмарок. Строительство ряда каналов, соединявших Петербург с внутренними районами страны, сыграло важную роль в увеличении объема внутренней торговли. Во всероссийский рынок втягивались Украина, Приазовье, Северный Кавказ, Крым, южные степи. В недрах феодализма капиталистические отношения завоевывали все новые позиции.

Значительно возросла внешняя торговля России. В ее экспорте возрос удельный вес промышленной продукции. Главное место среди товаров, вывозимых за границу, принадлежало железу. Россия вывозила также зерно, полотно, лен. Потребителями русских товаров были Англия, Франция, Пруссия, Дания и Голландия. Торговый баланс России был активным, вывоз товаров превышал их ввоз.

В первые годы своего царствования Екатерина II провела секуляризацию церковных земель (секуляризация - обращение государством церковной собственности (преимущественно земли) в светскую), лишив церковь экономического могущества, а миллион монастырских крестьян был передан в ведение коллегии экономики. Доходы, полученные в результате этой акции, наполнили пустую государственную казну. Было ликвидировано гетманство на Украине.

Развитие товарно-денежных отношений обусловило увеличение барщины. Наибольшее распространение она получила в 7 губерниях черноземного Центра, где находилось 74 процента помещичьих крестьян. Барщина преобладала также в Прибалтике, Белоруссии и на Украине. Размеры барщины не регулировались законом. Помещики в конце XYIII в. перевели барщинных крестьян на месячину – наиболее тяжелую форму крепостничества. Лишенные земельных наделов, крестьяне были принуждены 6 дней в неделю работать на барщине за месячное содержание, которое иногда доходило до размеров голодного пайка.

В нечерноземной полосе, в связи с развитием крестьянских промыслов и торговли, широкое распространение приобрел денежный оброк. Малоплодородные земли давали низкие урожаи, и помещикам выгоднее было переходить на денежную форму феодальной эксплуатации крестьян. Денежный оброк обеспечивал крестьянам относительно большую экономическую самостоятельность и ускорял их социальное расслоение.

На протяжении второй половины ХVIII в. происходит юридическое закрепощение крестьянина как личности. Помещики получили разрешение ссылать непокорных крестьян в Сибирь (1760 г.), на каторгу ( 1765 г.), заключать их в тюрьму (1775 г.). Продажа и покупка крепостных крестьян без земли ничем не ограничивалась.

Усиление крепостнического гнета обусловило обострение антагонистических социальных противоречий, которые со всей силой проявились во второй половине XYIII в. в народных восстаниях: в крестьянском восстании на Правобережной Украине в 1768 г., в "чумном" бунте в Москве в 1771 г., в восстании яицких казаков в 1771 г. и, особенно, в крестьянской войне под предводительством Емельяна Ивановича Пугачева в 1773-1775 гг.

Крестьянская война под предводительством Е.Пугачёва.

Укрепление во второй половине XVIII века абсолютистско-феодального государства в России сопровождалось усилением крепостничества. За счёт пожалования дворянам земли вместе с населявшими её крестьянами расширяется дворянское землевладение. Крепостное право растёт не только вширь, но и вглубь, по линии ужесточения. В 60-х годах помещики получили право ссылать своих крестьян на каторгу. Крестьянам же под угрозой жестокого наказания специальным указом правительства запрещалось жаловаться на господ. Крепостные по правовому положению уже ничем не отличались от рабов. Их продавали и обменивали, запарывали до смерти.

Крепостнические указы Екатерины II, рост барщины и оброка привели к тому, что в конце 60-х годов крестьянские выступления охватили Левобережную Украину, Воронежскую и Белгородскую губернии, 9 центральных уездов. Высшим выражением этих выступлений стала крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачёва (1773-1775 годы).

Она началась в восточных районах страны, где классовые противоречия были особенно напряжены: к ненависти крестьян добавлялось острое недовольство работных людей горных заводов и местных народностей - татар, мордвы, и особенно башкир, земли которых расхищались и отдавались дворянам. Состав движения был достаточно разнороден: в нём активно участвовали крестьяне, работные люди, казацкая беднота, местные нерусские народности. Территория, которую в целом охватило восстание, была огромной: от Воронежа и Тамбова на западе до Тюмени на востоке и от Каспия на юге до Нижнего Новгорода и Перми на севере.

Донской казак Емельян Пугачёв, много повидавший на своём веку, бежав в последний раз из Казанской тюрьмы в 1773 году, появился близ Яицкого городка, назвавшись императором Петром III. К нему примкнули беглые крестьяне и казаки.

События развивались стремительно. В сентябре повстанцы взяли Татищеву крепость, ряд других городов и в октябре 1773 года осадили главный административный центр края - Оренбург. Штурмом взять хорошо укреплённый город не удалось. Но в ноябре-декабре восстание распространилось на всю Оренбургскую губернию, проникло в Пермскую и Симбирскую, постепенно охватило всё Поволжье. Башкирия была охвачена восстанием полностью.

Зимой 1773-1774 года правительственная армия потерпела несколько поражений. Войско повстанцев насчитывало около 10 тысяч человек.

Несмотря на размах восстания, в начале 1774 года наметился перелом в пользу правительства. Царские войска взяли Татищеву крепость, и в этом бою была уничтожена лучшая часть войска Пугачёва. Одновременно разгромлена повстанческая армия под Уфой. Пугачёв отступил в район горнозаводского Урала, где создал новое войско. В мае 1774 года он взял Магнитную крепость, но вскоре опять потерпел поражение, оставил Урал и повернул на запад, в поволжские губернии, где рассчитывал на крестьян и нерусские народности.

В июле 1774 года крестьянский вождь взял Казань, в августе перешёл на правый берег Волги через главные закрепощённые области. 31 июля 1774 года Пугачёв объявил указ, ставший "жалованной грамотой" восставшему крестьянину. Он давал ему вольность и свободу, земли, лесные угодья, освобождал от рекрутских наборов, подушных и денежных податей.