Перед древнерусским государством стояли сложные внешнеполитическое задачи - противостояние византийской экспансии в Северном Причерноморье, отражение набегов кочевников-печенегов, борьба с Хазарским царством, препятствовавшим восточной торговле Руси. Борьба с попытками Византийской империи подчинить Русь прошла несколько этапов - морские походы на Царьград князя Олега (907 г.), князя Игоря (941 и 944 гг.), борьба князя Святослава на Дунае. Особенно успешным был поход Олега, взявшего большую дань и добившегося от императора выгодного для Руси торгового договора. Поход князя Игоря в 941 г. окончился неудачей. После похода 944 г. был заключен новый договор, уже на менее выгодных условиях. В других случаях Русь выступала союзником Византии. Необычной активностью отличалась внешнеполитическая деятельность Святослава. В 964-965 гг. он покорил живших на Оке вятичей, вышел на Волгу, разгромил Волжскую Болгарию и, двинувшись вниз по Волге, обрушился на давнего врага восточных славян - Хазарский каганат. Войско хазар было разбито. Святослав покорил также северокавказские племена ясов (предки осетин) и касогов (предки адыгейцев) и положил начало русскому Тмутараканскому княжеству на Таманском полуострове (Восточное Приазовье).

В 967 г. Святослав сменил восточное направление своей деятельности на балканское. По договоренности с византийским императором Никифором Фокой он выступил против Болгарского царства, одержал победу и обосновался на нижнем Дунае. Отсюда он стал угрожать и самой Византии. Византийская дипломатия сумела направить против Руси печенегов, которые, воспользовавшись отсутствием русского князя в 968 г., едва не взяли Киев. Святослав вернулся на Русь, разбил печенегов и вновь возвратился на Дунай. Здесь, заключив союз с болгарским царем Борисом, он начал войну с Византией и, перейдя Балканы, вторгся во Фракию. Военные действия проходили с переменным успехом, но в конце концов Святославу пришлось отступить обратно к Дунаю. В 971 г. новый византийский император Иоанн Цимисхий перешел в наступление, занял столицу Болгарии Преслав и осадил Святослава в Доростоле ( на правом берегу Дуная). Решающего успеха византийцам достичь не удалось, но истощивший свои силы Святослав вынужден был согласиться на заключение договора, согласно которому он терял все позиции, завоеванные им на Балканах. В 972 г. Святослав с частью войска возвращался в Киев по Днепру. У днепровских порогов подкупленные византийскими дипломатами печенеги устроили засаду и Святослав был убит.

Отношения с туркоязычными печенегами, в начале X в. занявшими причерноморские степи от Дуная до Дона, были также важной составной частью древнерусской внешней политики. Известны как факты союзнических отношений Руси с отдельными печенежскими племенами (в 944 г. и 970 г. против Византии), так и военные конфликты (920, 968, 972 гг.). Особенно силен был печенежский натиск на южнорусские земли в конце X в. Киевский князь Владимир (980-1015) организовал оборону южных границ, осуществив постройку сторожевых крепостей вдоль пограничных со степью рек - Десны, Сейма, Суля, Роси.

Княжение Владимира Святославича (980-1015) было периодом политический стабильности Киевской Руси, когда сложилась структура единого раннефеодального государства, был нейтрализован натиск печенегов на южные границы. После смерти Владимира в 1015 г. развернулась ожесточенная борьба за власть между его наследниками. В результате этой борьбы в 1036 г. Ярослав стал "самовластцем" Русской земли.

В 1037 г. произошло последнее крупное сражение с печенегами: они были разгромлены под Киевом и после этого больше не представляли опасности для Руси. В 1043 г. обострилась русско-византийские отношения. Ярослав отправил на Константинополь войско во главе со своим старшим сыном Владимиром, князем новгородским. Поход оказался неудачным - русское войско было разбито греческим флотом.

После смерти Ярослава в 1054 г. между его сыновьями некоторое время сохранялась политическая стабильность. Ярославичи - киевский князь Изяслав, черниговский Святослав и переяславский Всеволод - составили правящий триумвират под главенством старшего Изяслава. Разделение власти привело к временному возникновению, наряду с Киевской митрополией, двух новых - Черниговской и Переяславской. Князьям удалось в 1060 г. разбить соединенными силами кочевников-торков, пытавшихся занять в причерноморских степях место печенегов.

Основой социально-экономического строя государства было феодальное землевладение. Собственники земли - князья, бояре, дружинники, а после принятия христианства и церковь - эксплуатировали труд различных категорий зависимого населения: холопов, закупов, изгоев, рядовичей, смердов. Наиболее многочисленной по составу была группа смердов - свободных и уже попавших в зависимость. Главной формой эксплуатации в X-XII вв. являлась натуральная (продуктовая) рента.

Наряду с утверждением феодальных отношений на Руси происходил рост городов. Основное население в них составляли ремесленники и торговцы. Большую роль в жизни города играло вече, которое ведало вопросами войны и мира, созывало ополчение, сменяло князей и т.д. Бояре, высшие иерархи церкви, князь возвышались над основной массой населения. Но власть князя не была самодержавной, она ограничивалась волеизъявлением свободных общин и вечевым строем городов.

Процесс феодализации Руси привел к образованию мощных политических центров и началу их борьбы с Киевом. Распад государства начался со смертью Ярослава Мудрого и разделом Руси между его сыновьями. Правление триумвирата Ярославичей не спасло страну от междоусобиц и феодальных войн. Преодолеть раздробленность не удалось. К концу их правления местные князья, используя внешнюю угрозу (набеги печенегов, затем половцев), внутреннюю нестабильность (народное восстание в Суздале (1024), Киеве (1068-1071), в том же году в Ростове, в Новгороде, на Белоозере) и противоречия в великокняжеских семьях, развернули феодальные войны. Съезд князей в Любече (1097 год) официально закрепил падение единовластия киевских князей, признание самостоятельности феодальных центров.

Серьезной попыткой противостоять феодальной раздробленности через усиление великокняжеской власти, опирающейся на союз с городами, стало правление Владимира Мономаха (1113-1125). Киевскому князю удавалось сохранить единство Древнерусского государства и гасить сепаратистские устремления некоторых князей (Ярослава, Глеба). В области внешней политики ему удалось отразить опасность, грозившую Южной Руси со стороны половцев. В 1116-1118гг. Владимиром было организовано масштабное военное и политическое наступление на Византию. Попытки посадить на константинопольский престол своего зятя-самозванца Леона, выдававшего себя за сына византийского императора Романа IV Диогена, а после его гибели - сына Леона Василия (своего внука) не удались, но их результатом было упрочение влияния Руси на левом берегу Нижнего Дуная.

В 1125-1132 гг. киевским князем был старший сын Мономаха Мстислав Владимирович. Это был последний период относительного политического единства Киевской Руси. После смерти Мстислава, в правление его брата Ярополка (1132-1138), процесс распада государства на фактически самостоятельные княжества приобрел необратимый характер. Княжеские усобицы окончательно развалили политическое единство Древней Руси, возник ряд феодальных государств. Наиболее крупными их них были Новгородское, Владимиро-Суздальское и Галицко-Волынская земли.