21 августа началась осада Царицына, но взять город приступом пугачёвцам не удалось.

24 августа Пугачёв был разбит правительственными войсками и с небольшими силами ушёл за Волгу, пытаясь собрать новое пополнение восставших. Однако, на половине пути его арестовала группа казаков, хотевших ценой предательства спасти свои жизни. Пугачёва отправляют в Москву под сильным конвоем. 10 января 1775 года состоялась его казнь. Восстание было жестоко подавленно, пролито много крови.

Несмотря на схожесть всех крестьянских восстаний, движение Пугачёва имело свои особенности. Это восстание было самым мощным в истории России. Оно охватило огромную территорию и вовлекло сотни тысяч человек. Впервые к крестьянскому движению в массовом порядке присоединились представители нерусских народностей. Повстанческая армия Пугачёва оказалась весьма организованной: были созданы штаб, военная коллегия, войско делилось на полки, между которыми поддерживалась связь. Войска Пугачёва вооружались не только захваченным в боях оружием, но и получали его организованным путём с заводов Урала.

По сравнению с предыдущими восстаниями, не обладавшими никакой политической программой, восстание Пугачёва такой программой обладало. Пугачёв выступал против феодально-крепостнического строя в целом. В своих манифестах он прямо призывал к борьбе против дворянства, как ненавистного господствующего класса, который необходимо убрать с исторической арены, призывал к уничтожению крепостного строя и свержению императрицы, которая этот строй поддерживает.

Восстание потерпело поражение из-за типичных черт, присущих средневековым движениям: разрозненности и раздробленности, недостаточной организованности повстанцев, плохой вооружённости и недостаточной военной подготовленности. Не были преодолены национальная вражда среди восставших и монархические иллюзии. Восстание Пугачёва потерпело поражение ещё и потому, что против него была обращена вся мощь государства, поскольку никогда ещё опасность для последнего не была так велика.

Однако, крестьянскую войну Пугачёва нельзя назвать бессмысленной. С одной стороны, правительство обрушило репрессии на участников, но с другой помещики всё же поумерили свой пыл, сократив размер оброка и барщину, а на уральских заводах была почти вдвое повышена заработная плата. При всей обречённости крестьянских выступлений они вносили свою лепту в установление более приемлемых экономических отношений.

Политика "просвещённого абсолютизма" Екатерины II.

В отличие от своих предшественников, Екатерина II (1762-1796 годы) была талантливым государственным деятелем, тонким политиком и дипломатом. Она умела подбирать людей, необходимых для решения конкретных политических задач, которые часто становились её фаворитами (например, Г.Г.Орлов, Г.А.Потёмкин).

Екатерина стремилась всемерно упрочить свою власть, устранив при этом влияние высшей чиновной аристократии и её орудия - гвардии.

Одной из первых её реформ стала реформа Сената, целью которой было ограничение его функций в управлении государством. В декабре 1763 года был издан указ, разделивший Сенат на 6 департаментов, два из которых были переведены в Москву. Дробление функций Сената привело к усилению самодержавного правления Екатерины II.

Правление Екатерины II оставило заметный след в истории России. Её политика "просвещённого абсолютизма" была характерна для многих европейских государств той эпохи и предполагала правление "мудреца на троне", покровителя искусств, благодетеля всей нации. Стремление соответствовать этому образу не помешало Екатерине усилить крепостной гнёт и распространить его на новые земли. Хорошо образованная, знакомая с сочинениями Плутарха, Цицерона, Корнеля, Расина, Вольтера, Монтескье, Екатерина II не только читала работы французских просветителей, но и состояла с ними в переписке, особенно с Вольтером и Дидро.

Императрица уверяла, что одна из главных целей самодержавия - внедрение в подданных "разума вольности", достижение всеобщего блага и благосостояния всех сословий. Все пороки современного общества она связывала отнюдь не с крепостничеством и сословными привилегиями дворянства, произволом властей, а с недостаточной "просвещённостью" населения.

Политика "просвещённого абсолютизма", содействуя развитию торговли и промышленности, не только не ущемляла интересов дворянства, но, напротив, предоставляла им привилегии и расширяла их полномочия. Это неудивительно, так как Екатерина II, не имея формальных прав на престол, всецело опиралась на поддержку дворянства.

Период "просвещённого абсолютизма" был временем заигрывания монархов с просветителями, временем очень робких реформ, не затрагивающих основы феодально-абсолютистского строя. Типичным манёвром в этом духе стал созыв Екатериной в 1767 году Комиссии по составлению нового Уложения. К выборам Уложенной комиссии были привлечены дворяне, купцы и государственные крестьяне. Никакого расширения политических прав свободных слоёв населения, не говоря уже о крепостных, Екатерина не предусматривала. В конце 1768 года, воспользовавшись начавшейся войной с Турцией, Екатерина прервала работу комиссии и больше её не возобновляла.

Для европейских монархов был характерен резкий отход от идей "просвещённого абсолютизма" и переход к реакции после французской революции. Реакция Екатерины II началась раньше и была ответом на крестьянскую войну Пугачёва в 1773-1775 годах. В 1775 году Екатерина проводит губернскую реформу. Империя была разделена на 50 губерний, во главе которых поставлены генерал-губернаторы. В их руках сосредоточивалась вся полнота власти - государственная, административная и так далее. Даже выборные должности находились под контролем местной администрации. Под началом губернатора действовал впервые создаваемый Приказ общественного призрения, ведавший школами, медицинскими, благотворительными и некоторыми другими учреждениями. Полицейские функции в уезде осуществлял избираемый дворянами нижний земский суд во главе с земским исправником, а в уездном городе - городничий. В губернии и уезде появилась целая система судов, формально отделённых от администрации, но на деле зависимых от неё. Реформа создала более совершенную систему местного управления, укрепила союз самодержавия и дворянства.

Губернская реформа, носившая полицейско-бюрократический характер, была распространена и на окраины. В эти же годы ликвидирована Запорожская Сечь и остатки автономии в Левобережной Украине.

Укреплению абсолютизма послужили и обнародованные в 1785 году жалованные грамоты дворянству и городам. Жалованная грамота дворянству закрепила за ним все права и привилегии, сложившиеся к концу XVIII века. Дворяне получили право организации уездных и губернских дворянских обществ (под контролем губернской администрации). Дворяне могли лишаться прав и имущества только по приговору дворянского суда, утверждённому императрицей, освобождались от телесных наказаний, от обязательной службы.