Политическим строем России была абсолютная монархия. Сделав в 60-70-х годах XIX в. шаг по пути превращения в буржуазную монархию, царизм юридически и фактически сохранил все атрибуты абсолютизма. Закон по-прежнему провозглашал: "Император российский есть монарх самодержавный и неограниченный". Николай II, взошедший на престол в 1894 г., твердо усвоил мысль о божественном происхождении царской власти и считал, что самодержавие есть единственная форма правления, приемлемая для России. С упорным постоянством он отвергал все попытки ограничить свою власть.

Высшими государственными органами в стране до 1905 г. являлись: Государственный Совет, постановления которого имели для царя рекомендательный характер; Сенат - высшая судебная инстанция и толкователь законов.

Исполнительная власть осуществлялась 11 министрами, деятельность которых отчасти координировалась комитетом министров. Но последний не имел характера Кабинета министров, так как каждый министр был ответственен только перед царем и выполнял его указания. Николай II крайне ревниво относился к любой крупной личности среди своих министров. Так, С.Ю.Витте, приобретший в результате успешных реформ большую власть и влияние в правящих сферах, был в 1903 г. смещен со своего поста и назначен на почетную, но малозначащую должность председателя Комитета министров.

Неограниченность царской власти на местах проявлялась во всевластии чиновников и полиции, оборотной стороной которой являлось гражданское и политическое бесправие народных масс. Социальный гнет, отсутствие элементарных гражданских свобод дополнялись во многих районах России национальным гнетом.

Российская империя являлась многонациональным государством, в котором 57% населения составляли нерусские народы, подвергавшиеся в той или иной форме национальному угнетению. Национальный гнет проявлялся по-разному, в зависимости от уровня социально-экономического, политического и культурного развития того или иного региона. При этом важно отметить, что уровень жизни русского народа был не выше, а чаще даже ниже, чем других народов. В развитых районах (Финляндия, Польша, Прибалтика, Украина) угнетение проявлялось в стремлении к унификации местных условий и их специфики с общероссийскими устройством. В остальных окраинах, где национальный вопрос переплелся с колониальным, значительное место занимали полуфеодальные методы эксплуатации, процветал административный произвол. Царизм не только ущемлял права нерусских народов, но и сеял между ними рознь, недоверие, вражду. Все это не могло не породить национальный протест. Однако раскол российского общества происходил, главным образом, не по национальному, а по социальному признаку.

Тяжелое экономическое положение, гражданское и политическое бесправие, репрессии и преследования явились причиной постоянно растущей эмиграции из России. Крестьяне массами устремлялись на заработки в приграничные государства, а затем в США, Канаду, Бразилию и даже Австралию. Стремясь избежать притеснений на национальной почве, немалое число российских подданных эмигрировало. И, наконец, все более заметную часть эмиграции составляли люди, сделавшие целью своей жизни борьбу с самодержавием.

Общественно-политические движения в России

в конце XIX – начале XX века

В начале XX века в России отмечался подъем освободительного движения. Острота противоречий, раздиравших российское общество, все чаще выливалась в открытый протест. В стране назревала революционная ситуация. Бурлило студенчество. Наиболее существенную роль в этом процессе играло рабочее движение, характерной особенностью которого в этот период было сочетание экономических и политических требований. Отдельные выступления постепенно принимали форму всеобщих стачек, которые летом 1903 г. прокатились по всему югу страны. Ширилось и крестьянское движение. Наиболее крупными из крестьянских выступлений в 1902 г. были бунты, прошедшие в Харьковской и Полтавской губерниях. В этих условиях остро встал вопрос об организации политических сил.

На рубеже ХХ века в России образовался ряд политических партий и организаций. В 1901 году в Штутгарте (Германия) начал выходить журнал «Освобождение» (редактор—П.Б.Струве), объединивший земско-либеральную оппозицию под лозунгом «борьбы за политическое освобождение России» и установления конституционно-монархического правления.

В 1902 году, на базе старых народнических кружков, возникла партия социалистов - революционеров (лидеры - В.М.Чернов, Б.В.Савинков), поставившая задачу уничтожения самодержавия и построения социалистического общества на основе крестьянской общины, которую идеологи этой народнической партии признавали готовой ячейкой будущего справедливого строя.

Свою партию создала и российская социал-демократия. I съезд РСДРП состоялся еще в 1898 году. С точки зрения социал-демократической доктрины, достижение «царства свободы» являлось, прежде всего, делом рабочего класса, который, по Марксу, исторически призван был сыграть роль «могильщика капитализма», совершить социалистическую революцию и установить диктатуру пролетариата.

События начала ХХ в. (политические стачки и демонстрации рабочих Петербурга и Ростова-на-Дону в 1902 году, выступления на юге России в 1903 году) показали, что российский пролетариат действительно становится самостоятельной общественной силой, функции идейного руководителя которой взяла на себя социалистическая интеллигенция. В1903 году в Брюсселе (Бельгия) собрался II съезд РСДРП. На нем была принята первая программа партии, предусматривающая в качестве ближайшей задачи свержение самодержавия и установление демократической республики (программа-минимум), а также провозглашавшей, что конечной целью партии является социалистическая революция и установление диктатуры пролетариата (программа-максимум).

РСДРП стала единственной в мире социал-демократической партией, в программе которой содержалось положение о диктатуре пролетариата, включенное по инициативе Ленина и его сторонников. Часть делегатов во главе с Л.Мартовым и Г.В.Плехановым протестовала против включения этого пункта, подчеркивая, что в программах европейских социал-демократических партий это требование отсутствовало, и, кроме того, положение о диктатуре противоречило демократическим задачам борьбы пролетариата. Наметившийся раскол усугубился при обсуждении пункта Устава о членстве в партии.

Однако, в целом, Ленин одержал победу. Социал-демократическая партия раскололась на две части - большевиков и меньшевиков. Интересно отметить, что Троцкий, в то время, был на стороне меньшевиков.

Тем временем в России шло брожение. Признаком этого были политические стачки. Как это ни удивительно, такого рода политические стачки были редки в Западной Европе, несмотря на ее сильные профессиональные союзы и рабочие организации. Уже в 1903 году на юге России состоялось много стихийных политических забастовок. Движение приняло широкие массовые масштабы, но постепенно угасало из-за отсутствия руководителей.