В конце 20-х начале 30-х годах внешняя политика России на Кавказе и Балканах была исключительно успешной. Русско-персидская война 1826-1828 годов закончилась поражением Персии, и в состав России вошли Армения и Северный Азербайджан. Не успела она закончиться, как началась война с Турцией (1828-1829 годы), тоже успешная для России. К середине мая 1828 года русские войска заняли Дунайские княжества, форсировали Дунай и взяли несколько крепостей. Кавказский корпус в течение лета и осени овладел турецкими крепостями Карс, Ахалкалаки, Ахалцих и другими.

В этот же период Англия подталкивала Иран к войне с Россией. В январе 1829 года в Тегеране было совершено нападение на русскую миссию. Погибли почти все дипломаты, в том числе глава миссии А.С.Грибоедов. Однако, иранский правитель не решился разорвать Туркманчайский договор и принёс России извинения в связи с гибелью русских дипломатов.

В июне 1829 года русские войска под командованием генерала И.И.Дибича совершили стремительный переход через Балканы и заняли при поддержке Черноморского флота несколько турецких крепостей. В августе русские авангарды находились в 60 км от Константинополя . Кавказский корпус в ходе летней кампании овладел Эзерумом и вышел на подступы к Трапезунду.

2 сентября 1829 года между Россией и Турцией был подписан мирный договор. К России отошли устье Дуная и восточное побережье Чёрного моря (от Поти до Сухуми). Султан признал внутреннюю автономию Греции, Сербии и Дунайских княжеств.

Воспользовавшись дипломатической "недоработкой" Англии и других стран, Николай I в 1833 году заключил очень выгодный договор с Турцией сроком на 8 лет о взаимной помощи. Секретная статья предусматривала вместо денежной компенсации за военную помощь закрытие Дарданелл для любых иностранных военных судов, кроме русских. Заключение этого договора считается вершиной успеха русской дипломатии в восточном вопросе.

Не на шутку встревоженный Лондон дипломатическим путём добился пересмотра положений этого договора. Лондонские конвенции 1840-1841 годов о переходе Турции под "коллективную защиту" великих держав вновь усилили британское влияние в регионе.

В конце 40-х годов Николай I решил, что настала пора поделить наследство Турции. Он считал, что ни Франция, ещё не оправившаяся от революции, ни Австрия, якобы благодарная России за спасение от революционных венгров, в борьбу не вмешаются. С Англией он решил договориться о разделе сфер влияния. Но Николай ошибся в своих расчётах. Во Франции Луи Бонапарт, с 1851 года император, стремился упрочить трон победоносной войной, поэтому он охотно пошёл на антирусский союз с Англией. Англия вынашивала колонизаторские планы на Ближнем Востоке и не хотела иметь в этом регионе такого сильного противника как Россия. "Благодарная" же Австрия тоже препятствовала влиянию России на Балканах.

Турция, подталкиваемая Англией и Францией, готовилась к войне, чтобы сохранить влияние на Балканах и вернуть себе Закавказье. Таким образом, накануне Крымской войны Россия осталась в полной изоляции, против неё выступила коалиция самых могучих европейских государств.

Крымская война 1853-1856 годов

Поводом к войне стал вопрос о "святых местах" в Палестине, принадлежавшей Турции. Россия потребовала от султана признать русского царя покровителем всех православных в Турции. После отказа Россия объявила о разрыве дипломатических отношений с Турцией и в июне 1853 года оккупировала Дунайские княжества. 4 октября турецкий султан объявил России войну. Несмотря на превосходство турецкой армии в численности и качестве вооружения, её наступление было сорвано.

Военные действия велись с успехом для России одновременно на Дунае и в Закавказье. 18 ноября адмирал П.С.Нахимов в Синопской бухте полностью разгромил вдвое превосходящий турецкий флот. Встревоженные этим, Англия и Франция ввели свои флотилии в Чёрное море, а в марте 1854 года объявили войну России. Австрия двинула к границам Дунайских княжеств 300-тысячную армию, угрожая войной России.

Во время летней кампании 1854 года русские войска в нескольких сражениях разбили турецкую армию и остановили её продвижение. Набег Шамиля был также отражён. На Дунае русские войска осадили крепость Силистрию. Но Австрия, поддерживаемая Пруссией, потребовала вывода русских войск из Дунайских княжеств. Осознав полную изоляцию и ведя войну сразу на многих фронтах, русское правительство подчинилось ультиматуму.

Но главные события разворачивались в борьбе против Англии и Франции. Англо-французский флот предпринял ряд демонстративных нападений на русские крепости на Балтике, Чёрном, Белом морях и на Дальнем Востоке. Главный же удар союзники нанесли по Крыму. Ошибки русского командования во главе с А.С.Меншиковым позволили десанту союзников в сражении у реки Альма 8 сентября 1854 года потеснить русские войска и осадить Севастополь – главную базу черноморского флота.

Расчёт был на взятие Севастополя комбинированный ударом с моря и с суши. Но затопив корабли у входа в бухту, защитники Севастополя не позволили врагам использовать для штурма флот. 11 месяцев продолжалась героическая севастопольская оборона. За это время 30-тысячный русский гарнизон подвергся 5 массированным бомбардировкам. Оборону возглавляли погибшие один за другим на бастионах города адмиралы Корнилов, Нахимов, Истомин. Строительством укреплений и личным мужеством прославился инженер Тотлебен. В защите города участвовало всё его население. При обороне дерзкими вылазками в стан врага отличился матрос Кошка, первой сестрой милосердия в Русской армии стала Дарья Севастопольская. Попытки русской армии отвлечь противника от Севастополя и разбить его были неудачны. Но героическая длительная оборона Севастополя сорвала стратегические планы союзников, сковала и обескровила их силы. В конце августа 1856 года ценой огромных потерь, после ожесточённого штурма союзники захватили ключевую позицию – Малахов курган. Русские войска были вынуждены оставить город и перейти на северный берег Севастопольской бухты. Падение Севастополя предрешило исход войны. Последующие военные действия в Крыму, а также на Балтийском и Белом морях не имели решающего значения. Ни у одной из сторон не было сил продолжать военные действия.

Итоги войны подвёл Парижский мирный договор (март 1856 года). Его условия оказались тяжелы для России – она лишалась устья Дуная и южной части Бесарабии, потеряла право иметь крепости и военный флот на Чёрном море, которое было объявлено открытым для судов всех стран. В результате войны Россия уступила позиции на Ближнем Востоке Англии и Франции.

Поражение России объяснялось экономической и военно-технической отсталостью страны. Русская армия была вооружена кремневым оружием, а её противник – нарезным. Устарела, по сравнению с западной, артиллерия. Нехватку боеприпасов не могла восполнить военная промышленность с её крепостными рабочими и старой техникой. Из-за неразвитой железнодорожной сети опаздывала доставка войск и всего необходимого с одного участка фронта на другой. Парусники России уступали паровому флоту англичан и французов. Снабжение армии было крайне плохим из-за неорганизованности и казнокрадства. Русская армия, будучи рекрутской, не могла конкурировать с армиями, комплектуемыми по всеобщей воинской обязанности.