В 1838 году умерла бабушка Пелагея Николаевна, и дети совсем осиротели. С исключительной любовью и преданностью заботилась о детях Т. А. Ергольская, их дальняя родственница, которую они ласково называли тетенькой. Дружескую привязанность к Татьяне Александровне Лев Николаевич сохранил на долгие годы, о ней он говорил, что она была «третье (после отца и матери) и самое важное лицо в смысле влияния на мою жизнь».

Татьяна Александровна стремилась развивать в детях те задатки высокой нравственности и гуманности, которые первоначально внушены им были родителями. Некоторые черты ее характера Толстой придал Соне в «Войне и мире», а история ее любви к Николаю Ильичу напоминает историю любви Сони и Николая Ростова.

Дети — Николай, Сергей, Дмитрий, Лев и Мария — живо восприняли культурные традиции семьи, рано проявили литературную одаренность. Старший, любимый брат Николенька унаследовал от матери дар сочинять и рассказывать чудесные истории. Однажды он рассказал братьям «Легенду о зеленой палочке»: будто бы эта волшебная палочка тайно зарыта на краю оврага в лесу Старый Заказ; ум ней написан секрет всеобщего счастья людей .

Младший из братьев, Лев, отличался искусством составлять шарады, прекрасно декламировал; в «Воспоминаниях» рассказывается о том, как восхищен был Николай Ильич его чтением стихотворения Пушкина «Наполеон».

Когда братья Толстые затеяли издавать рукописный журнал «Детские забавы» , семилетний Лева вел отделение «Натуральная история», где поместил свои рассказы о птицах — «Орел», «Сокол», «Сова». Пристрастие к жанру короткой истории из жизни животных у Толстого осталось навсегда; в 1870-е годы, уже прославленным писателем создавая свою «Азбуку» для крестьянских детей, он увлеченно писал рассказы, известные теперь каждому школьнику: «Лев и собачка», «Муравей и голубка», «Булька» и многие другие.

Большим событием в жизни мальчика был переезд семьи в Москву из Ясной Поляны в 1837 году. Первая встреча с Москвой запомнилась ему на всю жизнь: «Был хороший день, и я помню свое восхищение при виде московских церквей и домов, восхищение, вызванное тем тоном гор­дости, с которым отец показывал мне Москву».

Студенческие годы Толстого прошли в Казани. Здесь он поступил в университет. Он был сначала зачислен на факультет восточных языков Казанского университета, так как родные хотели, чтобы он сделал дипломатическую карьеру: затем он учился на юридическом факультете.

В студенческие годы Толстого ректором Казанского университета был выдающийся математик Николай Ива­нович Лобачевский . Он знал и отличал среди других студентов талантливого юношу. Впоследствии Лев Николаевич вспоминал о Лобачевском: «Я его отлично помню. Он был всегда таким серьезным и настоящим ученым .» По словам Толстого. Лобачевский говорил ему: «Было бы очень печально, если бы ваши выдающиеся способности не нашли применения. В чем он мог видеть тогда мои способности, уж не знаю».— добавлял Толстой.

В Казани тетка-опекунша Пелагея Ильинична Юшкова занимала видное положение в светском обществе как дочь .бывшего губернатора И. А. Толстого, о котором сохранились добрые воспоминания. Среди светских знакомых П. И. Юшковой был генерал-губернатор Казани С. П. Шипов, в молодости член «Союза благоденствия», друг П. И. Пестеля; впоследствии он уклонился от дви­жения декабристов и был прощен Николаем I; жена Шипова Анна Евграфовна известна как приятельница А. С. Пушкина и В. А. Жуковского. Толстой вспоминал впоследствии, что он «очень любил веселиться в Казанском, всегда очень хорошем обществе».

Лев Николаевич танцевал на балах, участвовал в спек­таклях и «живых картинах». В одной из них — «Предло­жение жениха» — он с успехом исполнил роль жениха-простофили. Живые черты юноши Толстого запечатлены в воспоминаниях его казанской знакомой А. Н. Зарницыной: «Лев Николаевич на балах был всегда рассеян, тан­цевал неохотно и вообще имел вид человека, мысли которого далеко от окружающего, и оно мало его занимает. Вслед­ствие этой рассеянности многие барышни находили его даже скучным кавалером, и едва ли кто из нас тогда думал, что из такого сонного юноши выйдет такой гений, равного которому теперь во всей Европе нет». К этому же времени относится карандашный набросок неизвестного художника: Толстой изображен в профиль в студенческом мундире.

Из событий студенческой жизни Толстого знаменательной была его работа под руководством профессора Д. И. Мейера: сравнение «Наказа» Екатерины II с сочинением французского философа-просветителя XVIII века Монтескье.

Работой этой он увлекся и впервые серьезно задумался над вопросами государственного устройства, политической жизни, общественных отношений. В тетради дневника, всецело посвященной разбору «Наказа»,— отрицательное отношение к монархическому правлению, осуждение рабства: «В нашем отечестве земледелие и торговля процветать не / могут до тех пор, покуда будет существовать рабство». I Юный Толстой подчеркивает важность согласования госу-дарственных законов с законами нравственными.

Самостоятельная работа так увлекла его, что он за­бросил университетские занятия. Впоследствии Толстой го­ворил, что причиной его выхода из университета до окон­чания курса была работа над «Наказом». Она пробудила в нем живое стремление к практической деятельности на пользу ближнему, а этого не могла дать тогдашняя казенная университетская наука.

Толстой оставляет университет и Казань. Он отправляется в Ясную Поляну, доставшуюся ему в наследство по разделу с братьями и сестрой.

Путь духовных исканий для Льва Николаевича был нелегкий, порой им овладевало отчаяние от недовольства собой и окружающей жизнью. В порыве такого настроения он однажды чуть не уехал из Казани в Сибирь. Об этом случае Толстой в 1904 году сделал запись для П. И. Би­рюкова, говоря о себе в третьем лице: «Жизнь его была такая безалаберная . он готов был на всякое изменение ее. Так, зять его Валериан Петрович Толстой, будучи женихом (Марии Николаевны, сестры Льва Николаевича.— Н. А.), ехал назад в Сибирь окончить там свои дела перед женитьбой. Когда он уезжал, Лев Николаевич вскочил к нему в тарантас . и не уехал в Сибирь, кажется, только оттого, что у него не было на голове шапки».

Встреча Толстого с декабристами состоялась позднее, уже после их возвращения из сибирской ссылки: с С. Г. Волконским — во Флоренции в 1860 году, с М. И. Муравьевым-Апостолом и П. Н. Свистуновым — в Москве в 1878 году. Интерес к декабристам и их судьбе нашел реальное воплощение в творчестве Толстого, в его работе над романом «Декабристы», к которому он обра­щался дважды — в 1860 и в 1878—1879 годах, но так и не закончил это произведение, оставив замечательные отдельные главы и интереснейшие наброски.

Весной 1847 года Толстой приехал в Ясную Поляну. Он намеревался испытать здесь свои силы в практической деятельности, занимаясь устройством жизни крестьян. Не­удачи и разочарования, которые его постигли в Ясной Поляне, он описал позднее в рассказе «Утро помещика» (1852—1856).

Яснополянские впечатления, наблюдения над бытом и характерами крестьян, любовь к народу, подлинный де­мократизм отразились в рассказах о жизни деревни , еше крепостной в те годы.— «Поликушка» (1861 — 1862), «Три смерти» (1858—1859).