В 1755 году Джеймс Стюарт (1713-1788), сын шотландского моряка, и его компаньон Никола Реветт (1720-1804), выходец из Саффокского дворянства, вернулись после долгих лет изучения древних руин Италии и Греции. В течение семи лет после возвращения Стюарт и Реветт работали над изданием книги «Древности Афин»[17]. Целью Стюарта и Реветта было желание познакомить весь англоговорящий мир с еще неисследованными архитектурными сокровищами Древней Греции и снабдить свое издание бесценными рекомендациями, которые помогли бы ученым и архитекторам того времени[18]. Несмотря на то, что их труд действительно оказал огромное влияние на литературный и архитектурный мир Англии и ее колонии, для практики он был слишком сложен, чтобы им мог воспользоваться среднестатистический строитель. Стюарт и Реветт были без сомнения первыми, кому удалось описать архитектурные чудеса древних цивилизаций.

Книга «Древности Афин» увлекла и вдохновила целое поколение английских архитекторов, дизайнеров и коллекционеров. Издание этого труда также способствовало развитию так называемого «этрусского стиля», появление которого связано с публикацией в 1766-1767 году дипломатом – коллекционером сэром Уильямом Гамильтоном «Коллекции этрусских, греческих и римских древностей». Черные и краснофигурные этрусские мотивы и сцены в свою очередь широко применялись впоследствии Робертом Адамом, в Остерли-парке и других крупномасштабных заказах 1770 года.

Однако самое раннее здание в стиле неоклассицизм было воздвигнуто немного раньше, чем Остерли-парк Роберта Адама. «В 1759 году Джеймс Стюарт, уже не сотрудничавший с Реветтом, построил греческий храм в Хадли-парке в Вустершире, ставшего первым в мире зданием, в архитектурном украшении которого был использован греческий ордер со времен Древней Греции»[19], - пишет доктор искусствоведения Стивен Париссен.

Роберт Адам родился 3 июля 1728 года в Керколди. Второй из четырех братьев и сын известного шотландского архитектора Уильяма Адама. Его отец Уильям был не только архитектором, но и строителем. Он возглавлял все военное строительство в Северной Британии. Роберт посещал школу с будущим экономистом Адамом Смитом, получил образование в Эдинбургском университете, который окончил в 1743 году. С 1745 года он уже работал ассистентом у отца. Когда в 1748 году Уильям Адам умер, его дело возглавил старший сын Джон, а Роберт стал его партнером. Они выполнили несколько работ по оформлению интерьеров, сочетая народные шотландские мотивы со стилем рококо, например, дом графа Гопетауна и дом лорда Дамфри в Эйшире[20].

В 1754 году Роберт и его брат Джеймс отправляются в путешествие по континентальной Европе - сначала в Брюссель, а затем в Париж[21]. До 1755 года они путешествует по югу Франции, затем перебираются в Италию. С января того года они живут во Флоренции, где Роберт Адам серьезно занимается изучением архитектурных памятников, рисованием. Его другом становится французский архитектор Шарль-Луи Клериссо. Благодаря Клериссо Адам значительно расширяет свои познания в истории и теории архитектуры и под его руководством изучает античное искусство. «Путешествуя по Италии, Роберт Адам и его брат Джеймс встречают знаменитого архитектора венецианца Джованни Батиста Пиранези и проводят изучение руин дворца Диоклетиана в Сплите (Спалато) в Долмации (ныне Хорватия). Результаты их работ были опубликованы в книге «Император Диоклетиан в Спалато» в 1764 году. В отличие от Стюарта и Реветта братья Адам никогда не посещали Грецию»[22]. В 1756 году Роберт предложил Джеймсу съездить в Грецию на некоторое время лишь для того, чтобы затем выпустить книгу, которая бы скинула "с надменного пьедестала" «Древности Афин» Стюарта и Реветта. В конечном итоге они не поехали в Грецию. Вместо этого в 1758 году они вернулись в Англию, где может и не сразу затмили славу Стюарта и Реветта, но снискали широкое одобрение коллег.

Главная причина их стремительного успеха частично заключалась в хитром маркетинге. Фамилия Адам – это не только Роберт и Джеймс, но также их старший брат Джон, который сотрудничал с ними при создании архитектурных проектов. В центр внимания продвигалось в основном имя Роберта, для того чтобы сделать его запоминающимся и узнаваемым. Это был своеобразный и эффективный коммерческий ход. Кроме того, братья Адам много трудились для того, чтобы заинтересовать и привлечь богатых и важных клиентов. «Таким образом, в 1761 году их друг шотландец, граф Бьюта, который имел отношение к государственным делам, убедил Георга III назначить Роберта Адама одним из двух главных архитекторов королевского двора»[23]. О невероятной степени популярности братьев Адам свидетельствует тот факт, что на похоронах в 1792 году гроб Роберта Адама несли его самые знатные клиенты - представители высшей аристократии.

В 1767 году братья открывают в Лондоне проектную фирму, названную ими «Адельфи» (лат., англ. «Adelphi» от греч. «Adelphoe» - «Братья»). В 1768-1772 годах братья Адам спроектировали и выстроили в Лондоне целый район, также названный «Адельфи», что подчеркивало их приверженность идеям классицизма. Район включал несколько улиц и домов, спланированный как единый ансамбль, решенный в классицистическом стиле. Позднее он был перестроен.

Мастера фирмы «Адельфи» проектировали оформление интерьеров, изготавливали мебель в «этрусском» и «помпеянском» стилях под влиянием сенсационных открытий в Геркулануме и Помпеях. Роберт Адам именовал свой стиль «этрусским», утверждая, что основным источником вдохновения были для него этрусские, как их тогда называли, чернофигурные и краснофигурные древнегреческие вазы. Для мастеров фирмы «Адельфи» и «стиля Адам» характерны тонкий лепной декор, круглые и овальные медальоны, росписи гризайлью, фризообразные орнаменты, изысканные гротески, построенные «лучами», радиально или «канделябром», камины с «античными» рельефами. С 1777 года Роберт Адам разрабатывает и выпускает в Лондоне сборники орнаментальных гравюр и эскизов мебели с «помпеянскими» мотивами. «В истории английского искусства утонченные произведения, созданные мастерами «Адельфи», относят к позднегеоргианскому стилю»[24].

Совершенно неожиданно амбиции братьев Адам потерпели фиаско. В 1768 году семья Адам взяла в аренду на девяносто девять лет часть земли на северной стороне реки Темзы, в самом центре неподалеку от Вестминстера. Их нескрываемой целью, как передают современники, было отвоевать болотистый ландшафт, для того чтобы «…воздвигнуть дворцы на безобидной кучи грязи…»[25]. «Чтобы быть более точными, они стремились построить двадцать четыре особняка первого класса, каждый из которых рассматривался бы как оригинальная модная отдельная унифицированная архитектурная композиция, то, что в последствии получило название знаменитой террасы Адельфи, что по-гречески означает терраса братьев, то есть Адам»[26].

Результатом, конечно, стал визуальный успех террасы Адельфи. Как позднее утверждали сами братья, дома были «заметно прочнее, устойчивее и имели самое элегантное и полное завершение по сравнению с общим стилем лондонских домов того времени»[27]. Тем не менее, финансирование вскоре стало недостаточным. Братья Адам ожидали, что правительство поможет им в осуществлении проекта. Однако в эти годы отношения братьев Адам с правительством были не на столь высоком уровне как при графе Бьюта. В результате три тысячи рабочих в срочном порядке были уволены, а критики, поглощенные завистью к, казалось бы, непрекращающемуся возвышению братьев Адам, выстраивались в очередь, чтобы лицезреть недостроенную террасу[28]. Знакомые братьев Адам с сочувствием отнеслись к происходящему. Шотландский философ Дэвид Хьюм писал бывшему однокласснику Роберта Адама Адаму Смиту, что «лично мне проект Адельфи всегда казался таким дерзким, что я удивляюсь, как они вообще могли продержаться так долго»[29].