Рассказ ведется от лица Пауля Боймера, рядового солдата немецкой армии. Он и несколько его одноклассников попали во 2-ую роту и воюют плечом к плечу, познавая все тяготы и ужасы военной жизни. Когда нацистская Германия объявила о наступлении, Пауля и всех, с кем он учился, классный руководитель Канторек уговорил немедленно идти на фронт добровольцами. Особенно не хотел вступать в армию некий Иозеф Бем, но и он поддался уговорам. Его-то и убили одним из первых. Погибает и еще один близкий друг Пауля – Франц Кеммерих. Умирает он долго и мучительно, но матери Кеммериха приходится поклясться, что смерть была мгновенной.

Когда армия не под обстрелом и на западном фронте все затихает, рядовые ведут вполне нормальную жизнь: режутся в карты, рассказывают похабные анекдоты, издеваются над своим дивизионным командиром Химмельштосом, ходят на свидание к французским женщинам; иногда им удается разжиться чем-нибудь вкусненьким вроде жареного гуся, украденного в соседнем амбаре. Особенный нюх на съестное имеет Станислав Катчинский, «…душа нашего отделения, человек с характером, умница и хитрюга». Коротышка Альберт Кропп – самая светлая голова в роте; Мюллер Пятый любит поспорить и все мечтает сдать льготные экзамены в институт, поэтому под шквальным огнем зубрит законы физики; Леер питает слабость к женщинам из публичных домов. Этим троим и Паулю по 19 лет и они из одного класса. Их ровесники - слесарь Тьяден, «тщедушный юноша», и бывший торфяник Хайе Вестхус, Детеринг, который думает только о своем хозяйстве и о жене.

Но война есть война и она полна ужасов. С необыкновенной силой и беспощадностью Ремарк показывает всю неприкрытую правду войны: артиллерийские обстрелы, атаки, человеческие страдания, боль, страх и смерть. В книге много мест, изображающих натурализм войны: вывороченные кишки, разорванные снарядом тела, умирающие от гнойных ран больные в лазарете, сошедшие с ума новобранцы после 3-х дней непрерывного обстрела, обезумевшие от боли солдаты.

Однажды 2-ую роту обстреляли, и им пришлось укрываться на кладбище. Они спасались в свежевырытых могилах, за трупами и в гробах. На войне привыкаешь ко всему. Особенно много погибает новобранцев, так как они приезжают на фронт неподготовленными и бывалым приходится их учить буквально всему: как угадать, куда упадет снаряд, как отличить звук шрапнели от звука тяжелых снарядов. Науку войны они постигают тут же, на передовой. Учиться времени нет, ошибка будет стоить жизни, поэтому все, что остается – это уповать на Случай. А кто такие, в сущности, эти «бывалые»? Такие же желторотые 19-летние юнцы, только что из-за парты. Только та наука, которую им преподавал Канторек в классе, им не пригодилась на войне. Ведь в школе не учат, как умирать. Вчерашние школьники, завтрашние взрослые… Ничего не успевшие в этой жизни…Кто они сегодня? Потерявшиеся дети, которых взрослые погнали под пули, произнося высокие речи о служении государству. Но страх смерти оказался сильнее. От прошлого мира ничего не осталось. «Мы неожиданно очутились в ужасающем одиночестве, и выход из этого одиночества нам предстояло найти самим».

«У нас были свои мечтания, кое-какие увлечения да школа; больше мы еще ничего не успели пережить. И от этого ничего не осталось». «Мы еще не успели пустить корни. Война нас смыла».

Приехав домой на побывку, Пауль не может найти общий язык ни с кем из своих бывших соседей и знакомых: все гордятся знакомством с ним, угощают кофе или пивом, отец хочет похвастать своим сыном перед друзьями – везде Паулю почет и признание, но по-настоящему Пауля не понимает никто. Лишь старая, добрая, умирающая от рака мама все так же бережно и тепло относится к сыну и не задает никаких вопросов о войне.

Расставание с родными неминуемо. Пауль – весь комок горя и боли, но он понимает, что на фронте со своими боевыми товарищами ему будет легче. Пауль боится, что, вернувшись, он не застанет их в живых – мало ли что могло случиться за две недели. Возвращаясь к себе в отделение, Пауль видит русских военнопленных. Его поражает несправедливость войны: кто ее развязал? Ведь она никому не нужна: ни русским, которые больше похожи на апостолов со своими мягкими бородами, ни немцам, ни французам – никому из простых людей, потому что они ничего с этого не получат, только боль и смерть. Но, тем не менее, уже полмира втянуто в боевые действия. Кому же все происходящее на руку? Кайзеру Вильгельму? Но почему страдают простые люди и он, 19-летний Пауль Боймер?

Вернувшись на передовую, Пауль находит всех своих друзей живыми и здоровыми. В этот же вечер они идут в разведку, чтобы выяснить, далеко ли находятся окопы французов. Темно, и Пауль теряет ориентиры. Он лежит в огромной воронке в воде и претворяется мертвым. Начинается обстрел, затем атака французов, атака отбита, затишье, контратака. В воронку падает фр. солдат, некий Жерар Дюваль, печатник, и Пауль смертельно ранит его ножом. Двое суток Пауль проводит наедине с умирающим, наконец, когда огонь стихает, он добирается до своих.

Две недели они проводят в полуразрушенной французской деревне, питаются припасами из офицерского склада, спят на пуховых перинах, устраивают ужин из двух молочных поросят и картофельных лепешек, заводят кошку – живут как короли. Ко времени выступления на фронт у всех с собой по мешку припасов, но Паулю и Альберту Кроппу они не пригодились – обоих ранят в ногу и они оказываются в католическом лазарете. Кроппу ампутируют ногу и отправляют домой, Пауль вновь попадает на передовую. Воздух полон слухами о скором перемирии, никто не хочет умирать. Детеринг пытается дезертировать, но его ловят и расстреливают. Мюллер убит осветительной ракетой в живот. Леер умирает от потери крови. Пауль не успевает спасти Ката. Хайе Вестхус убит еще в пршлом году. Сам Пуль убит осенью 1918 года, в один из тех тихих и спокойных дней, когда военные сводки состоят только из одной фразы «на западном фронте без перемен». Лицо покойного было умиротворенным, как будто он был даже рад, что все закончилось именно так. Что бы ждало его на родине? Ведь «все, что мы знаем о жизни, - это смерть».

Эрих Мария Ремарк Erich Maria Remarque

«Три товарища»(1938) «Drei Kameraden»

Третий по счету (после «Возвращения») роман Ремарка о «потерянном поколении». Действие происходит в Берлине во время мирового экономического кризиса 1929-1933 гг. Трое друзей, трое боевых товарищей, Отто Кестер, Готтфрид Ленц и Роберт Локамп содержат небольшую авторемонтную мастерскую и этим зарабатывают на жизнь. В стране голод и безработица. У друзей есть замечательная машина по кличке «Карл»; они собрали его сами, поэтому со стороны он выглядит довольно неказисто, но зато умеет развивать бешеную скорость. Иногда товарищи забавляются тем, что обгоняют на трассах дорогие спортивные машины. Однажды таким образом они познакомились с неким Биддингом и его подругой Патрицией Хольман. Затем они все дружно выпили, и Роберт даже взял телефон Патриции, хотя признанным знатоком дамских сердец считался «последний романтик» Готтфрид.