Однако, несмотря на это, уже осенью 1861 г. стало ясно, что конфедераты не смогут победить северян, у войск Юга уже стала ощущаться недостача вооружения. Конфедератам за короткий срок нужно было поднять промышленность региона, а этого из-за индустриальной отсталости они сделать не могли, не обратившись за помощью к Англии. Однако расчеты конфедератов на поддержку иностранных государств, в первую очередь, Великобритании, не оправдались. Военно-морской флот северян к 1862 г. установил морскую блокаду побережья южных штатов, препятствуя ввозу продуктов, потребительских товаров и оружия, в котором остро нуждался Юг.

В январе 1862 г. северяне наконец-то смогли перейти в наступление. На западе, в районе форта Хенри (штат Теннеси) федеральные войска под командованием генерала Улисса Симпсона Гранта (1822-1885) без особого труда перешли границу Конфедерации. В то же время 1 мая ему навстречу двинулись войска генерала Фарагута и ударом десанта с моря и суши овладели Новым Орлеаном. Этим одновременным ударом с юга и севера федеральные войска хотели отделить самые западные рабовладельческие штаты Арканзас, Луизиану и Техас от более промышленной части Конфедерации. Однако основные силы Юга в это время были сосредоточены на центральном участке фронта у Ричмонда, где армия северян под командованием Мак-Клеллана терпела серьезные неудачи. К тому же довольно-таки неспокойно было в штатах Канзас и Миссури, где не велись активные военные действия. Там под руководством Уильяма К. Квонтрилла, который выступил на стороне Конфедерации, в 1861-1862 гг. вспыхнул мятеж.

Критическая ситуация на фронте заставила правительство Линкольна с середины 1862 г. пойти на более радикальные изменения в экономическом и политическом положении страны, чтобы, наконец, начать реализацию потенциальных преимуществ Севера для победы над Югом. Еще в 1861 г. был принят выгодный промышленникам протекционистский тариф. В 1862 г. большие государственные субсидии позволили завершить Тихоокеанскую железнодорожную магистраль, позволившую соединить западные регионы с промышленным центром страны. Правительство очистило армию северян и ее штабы от сторонников Конфедерации. В марте 1862 г. с поста главнокомандующего был смещен Мак-Клеллан. Наступил переломный период войны.

Весной и летом 1862 г. на Севере развернулся народный подъем. Рост промышленности во второй год войны привел к оживлению рабочего движения, которое приобрело немалый опыт в богатое стачками и демонстрациями предвоенное десятилетие. Это оживление чувствовалось и в армии, 38% которой составляли рабочие. Солдаты были недовольны ходом войны и ее тактикой. Они требовали решительного наступления, освобождения наступающими войсками рабов, конфискации земли у плантаторов. Такого же рода требования выдвигались на митингах в тылу. Правительство Линкольна начало понимать, что без освобождения рабов невозможен разгром конфедератов и восстановление государственного единства.

В мае правительство Линкольна провело через Конгресс закон "О гомстедах", определивший политику бесплатного землепользования, которого в течение двух с лишним десятилетий добивались фермеры. Согласно этому закону, любой переселенец - глава семьи, пожелавший стать фермером, достигший 21 года и имеющий гражданство Соединенных Штатов или собирающийся его получить, мог взять себе минимальный надел в 160 акров. Земля выкупалась за небольшую плату - 1,25 доллара за акр, а со временем правительство стало предоставлять поселенцам еще большие наделы, взимая за это чисто символическую плату (сбор в 10 долларов за размежевание) и даже бесплатно. Этот, на первый взгляд, далекий от военных сводок, закон имел очень большое значение для течения войны и ее исхода. Он был с радостью встречен фермерами и крестьянами, из которых, в основном, и состояла армия. Акт "О гомстедах" был своевременным решением аграрного вопроса.

В том же 1862 г. Конгресс учредил министерство сельского хозяйства. Его функциями было: накопление и систематизирование знаний о сельском хозяйстве; присмотр за национальными лесами; внедрение в сельское хозяйство новейших достижений техники. Федеральное правительство стало принимать самое непосредственное участие в формировании и проведении сельскохозяйственной политики. Реформы в сельском хозяйстве, проводимые в тот период, подняли веру в правительство в глазах большинства беднейших народных масс, на плечи которых легло главное бремя издержек войны, и укрепили существующую систему малых семейных ферм.

Армия Севера срочно перевооружалась, в то время как Юг не мог себе этого позволить из-за морской блокады. Однако летом 1862 г. Вашингтон снова оказался под угрозой захвата южанами. Бои на этом участке приняли ожесточенный характер, не приносящий никому явного преимущества. Обе стороны несли огромные потери. Крупные сражения произошли у Ричмонда в июне-июле, когда после 7-дневного наступления численно превосходящая армия северян вынуждена была отступать под ударами конфедератов, которыми умело командовал генерал Роберт Е. Ли, и в сентябре у Харперс-Ферри, где войска Юга под командованием того же генерала Р. Ли в битве за штат Мэриленд дважды форсировала Телемак. Последующие победы конфедератов в Теннеси под командованием Моргана и Форреста и тяжелые для федеральных войск сражения под Булл-Рене заставили Линкольна принимать самые радикальные меры, которые подсказывали ему петиции от аболиционистов, призывающих правительство положить конец существованию рабства.

Итак, наконец, 22 сентября 1862 г. Линкольн издал документ, который изменил историю США и привел к победе Севера - прокламацию об освобождения с 1 января 1863 г. всех рабов без выкупа. Это решение, вызванное, в первую очередь, военными соображениями, имело огромное значение, и привело к коренному перелому в ходе гражданской войны. Однако стоит отметить некоторую ограниченность этого документа. Она состояла в том, что согласно Прокламации об освобождении рабов, освобождались от рабства негры только мятежных штатов, Пограничные же штаты не трогались. Это объясняется тем, что Линкольн очень боялся того, что эти пограничные штаты могли перейти на сторону Конфедерации. Поэтому он не принимал никаких радикальных мер по отношению к этим штатам до тех пор, пока победа Севера над Югом не стала очевидной.

В войне наступил переломный период. К началу 1863 г. главные сражения по-прежнему происходили на Севере. Под Фредериксбургом (штат Виргиния) в самом конце 1862 г. генерал Р. .Ли сумел разбить северян, имеющих численное и вооруженное превосходство, и отбросить их к границам Конфедерации. В апреле 1863 г. полковник северян Стрейт предпринял кавалерийский рейд в Джорджию, Целью этого рейда был захват главной железнодорожной магистрали Конфедерации, связывающей Теннеси с самым индустриальным городом Юга - Атлантой (Атланта также была центром военной промышленности). Однако он потерпел провал. Конница северян была наголову разбита генералом южан Н. Форрестом. Неудачи северян на первых порах можно объяснить тем, что некоторые военные действия предпринимались без предварительного согласования с главнокомандующими. Примером служит рейд полковника Стрейта. К тому же стоит отметить, что белые солдаты Севера боролись за отмену рабства, за свободные земли, за свободное развитие промышленности, но они ничего сокровенного не защищали. Южане же защищали свои дома, плантации, семьи, образ жизни. Естественно, они воевали упорнее, так как в случае поражения теряли бы все ценное для них.