Представители Севера опять решили пойти на компромисс. 29 января 1850 г. многоопытный Генри Клей внес на рассмотрение сената ряд компромиссных резолюций: допустить Калифорнию в состав Союза без ограничения рабства, ввести территориальное управление в Нью-Мексико и Юте, установить границы Техаса и выплатить компенсацию этому штату за территориальные уступки.[13] Предложения Клея также предусматривали запрещение работорговли в столичном округе Колумбия и принятие новых законов против беглых рабов. Борьба в Конгрессе продолжалась 9 месяцев. Наконец, в сентябре 1850 г. Конгрессом США был принят ряд законов, в основу которых легли предложения Клея. Они и составили так называемый "Компромисс 1850 г.".[14] Этот компромисс показал всему народу Соединенных Штатов Америки агрессивность и ненасытность рабовладельцев и всколыхнул народные массы на массовые выступления в пользу рабов.

Итак, первым был закон о Техасе и Нью-Мексико, определявший границы Техаса и предусматривавший выплату 10 млн. долларов этому штату. Деньги эти шли на погашение долга этого штата и обогащали владельцев ценных бумаг, т.е. практически только крупную буржуазию. Вопрос о рабстве в Нью-Мексико предоставлялось решать самому населению. Поскольку Нью-Мексико входил в сферу рабовладения согласно Миссурийскому компромиссу, само собой подразумевалось образование еще одного рабовладельческого штата. Еще одной крупной уступкой плантаторам являлся закон о территории Юта, которая находилась выше 36030' с.ш. Вопрос о рабстве здесь также должен был решаться самим населением. Таким образом наносился прямой удар по компромиссу 1820 г. Рабовладельцам, правда, не удалось помешать вступлению в союз в качестве свободного штата Калифорнии. Также они вынуждены были пойти на запрещение работорговли в столичном округе Колумбия, но в целом это не меняло характера компромисса 1850 г.

Особенно четко усиление позиций плантаторов проявилось в законе о беглых рабах. Возвращение беглых рабов хозяевам, где бы беглецы ни находились, в общей форме предусматривалось конституцией США, и в 1793 г. был принят специальный закон, поручавший выполнение этого пункта властям штатов. Но фактически закон не соблюдался, северные штаты не желали исполнять его, и в начале 40-х годов Верховный суд даже признал за ними такое право. Закон же 1850 г. не только устанавливал значительно более суровые кары за укрывательство беглых или помощь им, но и поручал поимку федеральным чиновникам. Он давал плантаторам широкие права в преследовании беглецов на территории других штатов. Полиция и федеральные суды должны были помогать в возвращении рабов. Вознаграждение специальным уполномоченным устанавливалось в зависимости от результатов: 10 долларов при решении суда в пользу заявителя и 5 долларов при решении против него. За нарушение закона назначался штраф в тысячу долларов. Этот закон явился толчком к активизации аболиционистского движения, т.е. движения за отмену рабства.

По всему Северу проходили массовые митинги, на которых выступали ораторы- аболиционисты. Во многих городах создавались "комитеты бдительности", поставившие целью помощь беглым рабам. Конгресс был буквально засыпан петициями против ненавистного закона.[15] Резко осуждали этот закон передовые деятели культуры. Философ Р.У. Эмерсон записал в своем дневнике: "… подумать только, этот грязный закон принят в XIX веке людьми, умеющими читать и писать. Клянусь небом, я не стану выполнять его".[16] Историк и писатель Р. Хилдрет заклеймил компромисс 1850 г. в романе "Белый раб": "Пусть никто не поддается обману, когда при нем произносят эти полные лжи слова "свободные штаты". Это название северных штатов не имеет под собой никакого основания… Почтенные граждане сами не владеют рабами - о, разумеется, нет. Рабство, по их словам, - это чудовищная жестокость. У них нет рабов, и они довольствуются ролью сыщиков и полицейских, помогающих рабовладельцам".[17] Закон о беглых рабах представлял собой такую опасность для негритянского населения США, что сразу после его принятия многие свободные негры бежали в Канаду. Он восстановил против рабства многих северян, прежде безучастных к нему. В северных штатах то и дело вспыхивали массовые выступления, зачастую вооруженные, в защиту негров, которым грозила поимка.

Характерны события, происходившие весной 1854 г. в Бостоне, который стал центром борьбы против охотников на беглых рабов. Бежавшего туда из Виргинии раба Антони Бернса суд постановил вернуть хозяину. Тогда в городе началось массовое выступление противников рабства. В здании Финнель-Холл, где собирались еще патриоты времен войны за независимость, был созван многолюдный митинг. Бернса попытались освободить силой. Однако эта попытка не удалась, и Бернса под охраной 1100 солдат увезли на Юг. Когда 2 июня его вели к пристани, на площади, где в 1770 г. произошла "Бостонская бойня", стоял гроб с надписью "Похороны свободы".

Стоит отметить, что на тот момент борьба за возвращение рабов становилась борьбой принципов, а не борьбой за собственность, каковой она была вначале. Для того, чтобы отправить Бернса хозяину, город был оцеплен войсками. 22 роты местной милиции, 4 взвода моряков, артиллерийский дивизион федеральных войск США и городская полиция были призваны, чтобы обеспечить выполнение этого акта, стоившего правительству 40 тысяч долларов (раб же в то время на рынке стоил на рынке как максимум 5 тысяч долларов). Десятки тысяч жителей города участвовали в уличной демонстрации протеста против действия властей, на фасадах здания висели приспущенные в знак траура национальные флаги.[18] После возвращения А. Бернса в рабство легислатура Массачусетса приняла закон о личной свободе, фактически отменявший закон о беглых рабах. Он предусматривал различные наказания - от штрафа до тюремного заключения - за преследование беглых рабов, если их принадлежность тому или иному хозяину не доказана. Подобные законы были приняты в Висконсине, Коннектикуте, Нью-Йорке, Огайо, Пенсильвании.

Новый конфликт между Севером и Югом разразился в 1854 г., когда сенатор С.А. Дуглас (демократ из штата Иллинойс) внес на рассмотрение комитета по делам территорий билль, в котором предлагал разделить Небраску на две территории - Канзас и Небраску, причем вопрос о рабстве должен был, согласно новому биллю, решаться населением территорий. Опять же, при наличии политической власти у рабовладельцев нетрудно было догадаться, как будет решен этот вопрос. Так как эти две территории находились севернее 36030' с.ш., билль Дугласа практически означал отмену Миссурийского компромисса. Все население наглядно убеждалось в реальности наступления полного господства рабовладельцев в стране. В Канзас сразу же ринулись два потока переселенцев. Из южных штатов, в особенности из соседнего с Канзасом Миссури, шли плантаторы со своими рабами, из северных штатов двигались будущие фермеры.

Ни та, ни другая колонизация не была только стихийной, как обыкновенно бывало заселение новых земель. Она носила характер экономической и политической кампании. В Новой Англии и других штатах Севера организовывались эмиграционные общества, которые снабжали переселенцев в Канзасе. Собирались деньги на хозяйственное обзаведение переселенцев и на оружие для них. Последнее было необходимо, так как банды южан терроризировали фермеров. Корреспондент газеты "New York Daily Tribune" Джеймс Редпас писал, что переселенцы, отправляясь на пашню, всегда брали с собой винтовки и объединялись в группы по 5-10 человек, чтобы отразить постоянные нападения банд из Миссури, Алабамы и Джорджии. Охрану несли днем и ночью. Когда два человека встречались, держа в руках револьверы, то вместо приветствия задавался вопрос: "За свободный штат или рабовладельческий?". Нередко вслед за ответом следовал выстрел.[19] В течение двух лет в Канзасе свирепствовала своего рода небольшая гражданская война. В ней отличился командир партизанского отряда аболиционист Джон Браун.