Становлению системы социальной защиты на региональном уровне способствовал Закон «О местном самоуправлении в РСФСР» от 6 июля 1991 года. Закон содержал четыре статьи (53, 64,74, 75), 37 пунктов, которые обязывали государственные органы разных уровней организовывать социальную защиту населения, создавать соответствующие структурные подразделения.

Из бюджетов субъектов Российской Федерации мероприятия и учреждения социальной защиты населения в 1995 году были профинансированы только на 56 %. В этой ситуации на региональном уровне не могли в полном объеме реализовывать государственную социальную политику. Более того, в ходе экономической реформы существенно обозначились различия в экономическом положении регионов, а отсюда и в социальной сфере. Нарастание межрегиональных контрастов и концентрация нерешенных социально-экономических проблем в отдельных регионах привели к обострению социальной напряженности, усилению региональных конфликтов. В этих условиях целью региональной социальной политики являлось сбалансированное региональное развитие, гарантирующее разные качества и условия жизни для населения вне зависимости от региона, в котором люди живут и работают. Со стороны Федерации государственная политика направлялась на выравнивание межрегиональных различий в доходах населения, уровне занятости, социальной инфраструктуре, транспортной сети, коммуникациях, состоянии окружающей среды и др.; обеспечении на всей территории страны государственных стандартов и гарантий, дифференцированных с учетом объективных особенностей регионов; предоставлении региональным органам власти и управления реальных возможностей по обеспечению минимальных государственных стандартов. При решении крупномасштабных и острых социальных проблем обеспечивалось взаимодействие федеральных органов государственной власти с органами власти субъектов РФ и местного самоуправления. На основе законов, указов Президента, постановлений Правительства Российской Федерации, ведомственных нормативных актов при участии правительственных и исполнительных органов субъектов Федерации велись становление и отработка системы адресной социальной защиты различных категорий населения на региональном уровне.

В постановлении Правительства Российской Федерации от 26 декабря 1991 года были определены основные направления, формы и методы работы территориальных органов социальной защиты и служб социального обеспечения. В их числе: организация пенсионного обеспечения граждан и социальной помощи семьям и детям, создание негосударственной системы пенсионного обеспечения; разработка мероприятий по материально-бытовому обслуживанию нетрудоспособных граждан; организация и внедрение новых форм и видов помощи социально-незащищенным слоям населения; осуществление руководства организацией медико-социальной экспертизы; протезно-ортопедическая помощь населению; подготовка предложений по совершенствованию законодательства по вопросам социального обеспечения семьи, охраны детства и др.

В социальной политике государства особо выделялось социальное развитие так называемых проблемных регионов, имеющих особые условия, требующих социальной поддержки со стороны всего государства. В их числе депрессированные регионы, территории, попавшие в кризисную ситуацию в результате стихийных бедствий, экологических и технологических катастроф, военных действий, острых межнациональных конфликтов, а также районы, имеющие значительную безработицу и особо низкие реальные доходы населения, принимающие большие потоки беженцев и вынужденных переселенцев. Как правило, таким регионам, территориям предоставляется особый статус и оказывается помощь в рамках федеральных программ. Главное — оказывалось содействие в выходе из создавшегося положения за счет внутреннего развития. Этим районам предоставлялись дополнительные меры по социальной поддержке населения, проводилась дифференциация занятости, строились объекты социальной инфраструктуры и жилья.

Таким образом, в целом сложилась система и направленность социальной политики Российского государства. Однако эта политика имела низкую эффективность и результативность, при правильной ориентации на самых малообеспеченных граждан в стране не сокращалось количество таких людей и семей. Расходы государства на социальные услуги — своего рода инвестиции в человеческий капитал, который не только сам по себе представляет наибольшую ценность для общества, нации, но и является непременным условием устойчивого экономического развития. Государственная социальная политика была обоснованной, отвечающей потребностям общества и населения. Но масштабы практических мер по ее реализации не могли удовлетворить их потребности. Такое положение сохранялось на всем исследуемом этапе — в 1990-х годах. В этот период со стороны Правительства РФ проводились институциональные реформы в социальной сфере. Главной целью этих реформ было повышение эффективности, действенности, адресности социальных выплат при одновременном сокращении субсидий производителям, уменьшении безадресных видов помощи и других экономически нерациональных форм социальных расходов, преодолении неоднородности социальных обязательств государства.

Социальной политикой занимаются все структуры, все ветви государственной власти. Основные позиции по государственной социальной политике определяются Президентом Российской Федерации. При Президенте создан Совет по социальной политике. По статусу это консультативный орган, который информирует главу государства о процессах, происходящих в социальной сфере, разрабатывает предложения о стратегии социальной политики, формировании приоритетных направлений ее развития. При Президенте России действуют координационные комитеты по делам инвалидов, физической культуре и спорту, комиссия по вопросам женщин, семьи, детей.

Все эти структуры непосредственно занимались вопросами социальной политики государства, готовили Президенту соответствующие предложения и рекомендации, в том числе и проекты российских законов. Социальное законодательство принимается парламентом — Федеральным Собранием Российской Федерации. В Государственной Думе имеются комитеты, занимающиеся социальными вопросами, — по труду и социальной поддержке; охране здоровья; образованию, культуре и науке; делам женщин, семьи и молодежи. В Совете Федерации Федерального Собрания имеются комитеты по социальной политике, вопросам науки, культуры и образования.

Проведение единой государственной политики в области социального обеспечения, образования, здравоохранения, культуры обеспечивает Правительство Российской Федерации. В Аппарате Правительства на апрель 1997 года имелись Департамент социального развития, Департамент реформ в жилищно-коммунальной сфере, Департамент культуры и информации. При Правительстве РФ действует Совет по вопросам развития социальной сферы. По статусу Совет является консультативным органом, занимается анализом процессов, происходящих в социальной сфере регионов. Совет осуществляет экспертизу проектов нормативных актов Правительства по социальным вопросам, готовит предложения и рекомендации по повышению эффективности социальной политики Правительства. В состав Совета входят заместители руководителей органов исполнительной власти субъектов Российской Федерации по социальным вопросам. В 1997 году при Правительстве Российской Федерации действовал Совет по вопросам социального развития.