Уже на ранних этапах развития экономической мысли налог рассматривался как безэквивалентный платёж, т. е. лица, уплатившие его, не получали взамен от государства ни благ, ни особых прав. На данном этапе налог выступает индивидуально безэквивалентным движением средств от индивидуума к государству, причём сначала даже не собственно к государству, а, возможно, к частному лицу, так как сборщики налогов, внеся определённую сумму в казну, стремились к обеспечению прибыльности своей деятельности.

Для государства XVI - начала XVII в. был характерен сословный уклад. В то время основной его формой была монархия, еще не располагавшая регулярными налоговыми поступлениями и покрывавшая расходы на содержание двора, судебных органов и государственной администрации в основном за счет доходов от использовавшихся в финансовом отношении регалий и собственных доменов. Доходы от этих источников не могли быть существенно увеличены в течение непродолжительного периода времени, а расходы государства росли более высокими темпами, чем его доходы, поэтому получил распространение принцип, в соответствии с которым при возникновении чрезвычайных потребностей властители обращались к целевым налоговым поступлениям. На данном этапе развития «налог» выступает как индивидуально безэквивалентное движение денежных средств от индивидуума к государству, предполагающее наличие определенной цели, а именно — покрытия конкретных, объявленных обществу расходов государства.

Для государства XVI—начала XVII в. был характерен сословный уклад. В то время основной его формой была монархия, еще не располагавшая регулярными налоговыми поступлениями и покрывавшая расходы на содержание двора, судебных органов и государственной администрации в основном за счет доходов от использовавшихся в финансовом отношении регалий и собственных доменов. Доходы от этих источников не могли быть существенно увеличены в течение непродолжи­тельного периода времени, а расходы государства росли более высокими темпами, чем его доходы, поэтому получил распространение принцип, в соответствии с которым при возникновении чрезвычайных потребностей властители обращались к целевым налоговым поступлениям. На данном этапе развития «налог» выступает как индивидуально безэквивалентное движение денежных средств от индивидуума к государству, предполагающее наличие определенной цели, а именно — покрытия конкретных, объявленных обществу расходов государства.

По мере развития и усложнения общественных отношений государство расши­ряет участие в жизни граждан, его расходы возрастают, а потому оно вынуждено изыскивать пути получения дополнительных доходов. Ведение постоянных войн, содержание армии как в военное, так и в мирное время и многие другие требующие соответствующего финансирования расходы привели к тому, что налоги постепен­но становятся основным источником государственных доходов. В силу того что для существования власти доходов от эксплуатации собственности совершенно недоста­точно, а самосознание населения уже настолько высоко, что простое изъятие необхо­димых казне Денег невозможно, возникают теории, объясняющие и, более того, оправдывающие налогообложение. Эти теории получили название индивидуалисти­ческих, а основывались они на идее невмешательства государства в экономику. Сна­чала определение налога и его обоснование дали так называемые теория обмена, а затем теория страхования, в соответствии с которыми индивидуум, уплачивая налог, либо приобретает определенные блага у государства (теория обмена), либо страхует себя от рисков, возникающих при владении чем-либо (теория страхова­ния). И в том и в другом случае налогоплательщик не просто жертвует власти часть своего имущества, а приобретает определенные выгоды. В основе этих теорий ле­жит представление о договорном происхождении государства. Таким образом, в рассматриваемый период налог является индивидуально безэквивалентным дви­жением денежных средств от индивидуума к государству с целью формирования денежного фонда, используемого для выполнения государством своих функций.

Особое место в индивидуалистических теориях налога принадлежит представителям классической политической экономии в лице А. Смита, Д. Рикардо и их последователей, которые внесли огромный вклад в разработку проблем экономической теории налога. В трактовке налога А. Смит занимал позиции теории обмена, но дополнил ее принципами построения налоговой системы. Анализ теории А. Смита позволяет сделать вывод о том, что на данном этапе развития экономической мысли в качестве налога рассматривалось лишь то движение денежных средств в пользу государства, которое основывалось на четырех принципах обло­жения, защищающих интересы лица, уплачивающего налог, и получивших назва­ние «декларации прав плательщика». В определение налога классики привнесли нечто принципиально новое, а именно понятие спра­ведливости налогообложения, без соблюдения которой налог, возможно, переста­ет быть налогом и переходит в разряд штрафов, налагаемых государством, либо приобретает черты вымогательства или даже грабежа. Таким образом, налог — это индивидуально безэквивалентное движение денежных средств от индивидуума к государству с целью формирования денежного фонда, используемого для выполне­ния государством своих функций, причем налог должен взиматься с соблюдением определенных принципов, обеспечивающих справедливость (по отношению к пла­тельщику) и достижение большей эффективности взимания налогов.

В первой половине XIX в. разрабатывается теория наслаждения, которая пред­ставляет ту же идею, что и теория обмена (принцип возмездности в отношениях между государством и плательщиком), только с несколько иных позиций. «На­слаждение» в данном случае доставляют блага, предоставляемые государством об­ществу, за что население страны должно платить налоги.

В дальнейшем постулат о правовом государстве приводит финансовую науку к идее- принудительного характера налога и к появлению новых теорий: теории жер­твы и теории коллективных (общественных) потребностей. Эти теории рассмат­ривали налог как необходимое участие в покрытии государственных расходов, как обязанность, вытекающую из самой идеи государства и из тех потребностей обще­ства, которые удовлетворяются государством. И здесь в определение налога добав­ляется понимание того, что налогообложение имеет императивный характер и является индивидуально безэквивалентным движением денежных средств от инди­видуума к государству, осуществляемым на основании принуждения со стороны власти, имеющим целью формирование денежного фонда, используемого для выпол­нения государством своих функций. При этом при взимании налога должны соблю­даться принципы справедливости по отношению к плательщику и достижения большей эффективности взимания налогов.

В XVII—первой трети XIX в. в экономических теориях господствовала идея о невмешательстве государства в экономику: предполагалось, что свободная конку­ренция и рыночный механизм установления равновесия между спросом и предло­жением обеспечивают экономическую эффективность.