Лозунги большевиков «Вся власть Советам», «Долой войну», «Земля крестьянам» становились все более популярными, тем не менее на I Всероссийском съезде Советов (июнь 1917 г.) большевики составили лишь 12% делегатов, заявивших о своей партийной принадлежности; не был принят ни один из большевистских проектов резолюций съезда. На съезде Лениным было заявлено, что партия большевиков «каждую минуту…готова взять власть целиком», в том случае, если Советы окажут ей доверие, при этом под властью Советов вплоть до Октябрьского переворота подразумевалась коалиция нескольких партий, составлявших в Советах большинство; кроме того, большевики обещали, что такая власть гарантирует созыв Учредительного собрания, хотя и признавали, что оно «явно будет не с нами»: «Если есть абсолютно бесспорный, абсолютно доказанный фактами урок революции, - писал Ленин, - то только тот, что исключительно союз большевиков с эсерами и меньшевиками, исключительно немедленный переход всей власти к Советам сделал бы гражданскую войну в России невозможной».

Первой крупной пробой сил большевиков стала предпринятая под влиянием агитации Военной организации при ЦК РСДРП(б) попытка нескольких воинских частей Петроградского гарнизона 03.-04.07.1917 г. свергнуть Временное правительство, (05.07.1917 г. большевистский ЦК вынужден был заявить о прекращении «демонстрации»). За путчем последовали аресты большевиков и начало кампании против руководителей партии, обвинявшихся в организации мятежа на деньги, полученные от германского Генштаба, которая первоначально повлияла на отношение солдат и рабочих к большевикам.

VI съезд РСДРП(б) (26.07.-03.08.1917 г., Петроград), проходил в отсутствие Ленина и Зиновьева, скрывавшихся в это время от ареста. В работе съезда участвовали 157 делегатов с решающим и 110 с совещательным голосом. С докладами от имени ЦК выступили Сталин, Я.М. Свердлов и И.Т.Смилга, а кроме них – Бухарин и В.П. Милютин. На основе выводов, сделанных Лениным по поводу текущего момента (власть в стране перешла в руки контрреволюционной буржуазии; Советы превратились в ее «фиговый листок», период мирного развития революции кончился), съезд отказался от лозунга «Вся власть Советам» и объявил задачей «нового подъема» «полную ликвидацию диктатуры контрреволюционной буржуазии», сделав тем самым выбор в пользу вооруженного захвата власти. Съезд принял в РСДРП(б) группу «межрайонцев», в том числе вступивших в нее в 1917 г. видных социал-демократов и среди них Л.Д. Троцкого, избранного на съезде в ЦК (всего был избран 21 член и 10 кандидатов в члены ЦК партии). Угроза мятежа, возглавляемого генералом Л.Г. Корниловым, заставила большевиков пойти на кратковременное сотрудничество с социалистическими партиями, после его разгрома Ленин предложил в случае отказа меньшевиков и эсеров от коалиции с буржуазией вернуться к тактике, принятой до июльских событий. После того, как меньшевистско-эсеровский по своему составу ВЦИК отклонил большевистскую резолюцию о власти, Ленин потребовал от ЦК большевиков начать подготовку вооруженного восстания в Петрограде и Москве, воспользовавшись происходившей в это время «большевизацией» Советов (4 сентября 1917 г. Петроградский Совет возглавил Троцкий). Лозунг «Вся власть Советам» вновь был признан основным лозунгом дня, но уже как лозунг восстания. 10 и 16 октября 1917 г. курс на организацию вооруженного восстания был принят ЦК большевиков (выступавшие против форсирования подготовки восстания Зиновьев и Каменев считали, что «объявлять сейчас вооруженное восстание – значит ставить на карту не только судьбу нашей партии, но и судьбу русской и международной революции», однако Ленин и Троцкий сумели убедить членов ЦК в том, что все благоприятствует успеху, в том числе близость мировой революции, и, следовательно, необходимо не упустить момент). Осенью 1917 г. в РСДРП(б) насчитывалось около 350 тыс. членов, в том числе в Москве и Центральном промышленном районе – 70 тыс., в Петрограде и губернии – 60 тыс., на Украине вместе с Юго-Западным и Румынским фронтами и Черноморским флотом – 60 тыс., на Урале –35 тыс., в Белоруссии и на Западном фронте – 30 тыс., в Поволжье – 20 тыс., на Кавказе, Кавказском фронте и в области войска Донского –20 тыс., в Сибири и на Дальнем Востоке – 15 тыс. членов. Из 402 Советов, представленных на II Всероссийском съезде Советов, большевистскую платформу поддерживали 255 депутатов.

На выборах в Учредительное собрание большевики победили в крупных промышленных центрах, где за них голосовало основная масса рабочих, еще большее число голосов они получили в тыловых гарнизонах, на Северном и Западном фронтах, на Балтийском флоте, что стало следствием соединения в их требованиях утопических, прагматических и демагогических элементов, созвучных особенностям массового сознания в условиях войны и крушения традиционного уклада жизни, массовым представлениям о демократии и справедливости; решающую роль сыграли обещания большевиков в кратчайший срок и с участием народных масс разрешить самые насущные проблемы того времени – земли и мира. Альтернативу экономической политике Временного правительства Ленин наметил в «Апрельских тезисах», соответствующий раздел которых был конкретизирован и несколько дополнен в решениях Апрельской конференции и VI съезда; популяризацией этих решений стала написанная в сентябре 1917 г. работа Ленина «Грозящая катастрофа и как с ней бороться».

Близость мировой социалистической революции, по мнению большевиков, делала ненужной разработку долговременной экономической программы специально для России, предлагалась программа лишь на ближайший период после установления власти Советов, обусловленная прекращением войны и во многом рассчитанная на немедленные «самочинные» действия рабочих и крестьянских организаций. Предусмотренные ею мероприятия должны были решить сразу несколько задач; предотвратить угрожавший стране хозяйственный крах, завершить уничтожение остатков феодальной системы (осуществление аграрного проекта 1907 г.) и сделать первые шаги к социализму – через Советы, профсоюзы и фабзавкомы установить рабочий контроль над производством и распределением, переходящий в дальнейшем в «полное регулирование», но уже на первом этапе предполагавший существенное ограничение частной собственности (отмену коммерческой тайны, запрещение локаутов и сокращение производства и т.п.); национализировать банки и централизовать банковское дело; национализировать синдицированные предприятия; ввести всеобщую трудовую повинность; отказаться от уплаты внешних и внутренних государственных долгов (с обещанием учесть интересы мелких вкладчиков); прекратить выпуск бумажных денег. Контуры новой государственной власти, способной решить эти задачи, были очерчены Лениным в работе «Государство и революция», где обосновывалась необходимость и возможность установления в России диктатуры пролетариата («государства-коммуны») в форме республики Советов. Этой власти предназначалось заменить старое государство – диктатуру буржуазии, подлежавшую разрушению. Руководствуясь марксистским постулатом о неизбежности отмирания государства, Ленин утверждал, что это будет уже «полугосударство» - непосредственная демократия Советов «снизу доверху», лишенная не только признаков «буржуазная» демократии (разделение властей, всеобщее избирательное право), но некоторых черт всякой государственности (профессиональная армия, полиция, чиновничество); участие трудящихся в управлении, выборность и сменяемость чиновников будет гарантией от бюрократизма и привилегий. Концепция Ленина исключала возможность компромисса с другими социалистическими партиями (это возможность сохранялась в случае принятия предложений Каменева и Зиновьева о «комбинированном типе государства» – «Учредительное собрание плюс Советы»).