Внутренняя история партии эсеров в 1917 г. представляет собой историю борьбы и компромиссов между постепенно сложившимися в ней тремя течениями: правым, центристским и левым, каждое из которых имело внутри себя немало различных оттенков. Официальный курс партии определялся в конечном счете центристами, позицию которых выражали прежде всего Чернов и секретарь ЦК Зензинов. Если Чернов, при всей его гибкости при его искусстве находить равнодействующую между противостоящими мнениями, оказывался нередко на позициях левого центра, то такие влиятельные члены ЦК, как А.Р. Гоц, председатель эсеровской фракции в Петроградском совете и товарищ председателя ВЦИК, и Авксентьев, бывший в 1917 г. председателем ВЦИК Советов крестьянских депутатов, министром внутренних дел во II коалиционном Временном правительстве и председателем Временного совета Российской республики (Предпарламента), были правоцентристами. У истоков правого течения стояли Аргунов, А.И. Гуковский и П.А. Сорокин, издававшие газету «Воля народа». В числе лидеров правых эсеров были Брешко-Брешковская, Керенский, Савинков. Левое крыло партии возглавляли Б.Д. Камков, М.А. Спиридонова и др. Их печатными органами были газеты «Земля и воля» и «Знамя труда».

Разногласия в партии по всем важнейшим вопросам и, прежде всего по вопросу о власти, об отношении к Временному правительству и Советам выявились, сразу же, как только эти вопросы возникли. Они обуславливали колебания, непоследовательность эсеровского руководства, стремившегося сохранить формальное единство партии. Один из лидеров левых эсеров П.А. Александрович с первых дней образования Временного правительства призывал рабочих и солдат не оказывать доверия этому правительству, а брать власть в свои руки. В то же время Зинзинов, тогда единственный из членов ЦК бывший в Петрограде, и возглавивший ПК, одобрил вступление Керенского во Временное правительство. В поддержку Керенского и Временного правительства высказалась I петроградская эсеровская конференция, состоявшаяся 2 марта 1917 г. Спустя месяц II петроградская конференция отнеслась отрицательно к вопросу о коалиции и тем самым фактически дезавуировала решения I конференции. Но уже под влиянием Апрельского кризиса совершается очередной зигзаг. Эсеровское руководство солидаризируется с решением Петроградского совета о полезности и необходимости вступления социалистов во Временное правительство.

III съезд партии (25 мая-4 июня 1917 г.) категорически высказался против любых авантюристических попыток захвата власти в центре и на местах и за поддержку коалиционного Временного правительства. Резолюция съезда оптимистически заявляла, что, следуя политики коалиции, партия «совместит двуединую задачу: участие в строительстве настоящего и подготовлении грядущего своего торжества в Учредительном собрании, завершая одновременно великую международную задачу русской революции – ускорение ликвидации войны».

Представители партии эсеров участвовали в трех коалиционных правительствах; в 1-м: Керенский – военный и морской министр, и Чернов – министр земледелия; во 2-м: Керенский – министр-председатель, Чернов – министр земледелия и Авксентьев – министр внутренних дел; и в 3-м: Керенский – министр-председатель и С.Л. Маслов – министр земледелия.

Вместе с тем эсеры не игнорировали и органы другой власти – Советы. Советы они рассматривали лишь как орудие, которое дала история «для продолжения переворота и закрепления основных свобод и демократических принципов. Советы должны были организовывать массы, осуществлять над ними идейно-политическое руководство, быть «часовыми» революционных завоеваний народа». При Временном правительстве их функции должны были заключаться и в том, чтобы контролировать это правительство, толкать его дальше по пути реформ. Существование Советов признавалось полезным и необходимым при работе Учредительного собрания, так как будучи мощными народными организациями, они обеспечивали бы проведение в жизнь решений Учредительного собрания, являлись бы надежной гарантией их осуществления демократическим путем и с соблюдением социальной справедливости. Вместе с тем подчеркивалось, что в демократической республики, санкционированной Учредительным собранием, Советы останутся лишь классовой общественной организацией трудящихся масс, не войдут одним из элементов в государственную организацию демократической республики. Эсеры считали, что в качестве института власти Советы «совершенно не приспособлены к будничной работе». В случае, если Советам навяжут несвойственные им функции государственного управления, то вместо реальной работы, они будут принимать митинговые резолюции и «совать нос не в свое дело». На таких рассуждениях базировалось упорное неприятие эсерами большевистского лозунга «Вся власть Советам!»

По мнению эсеров, реальной властью на местах должны были стать органы местного самоуправления: городские думы, губернские, уездные и волостные земства, избранные на демократической основе. Свою главную политическую задачу эсеры видели в том, чтобы завоевать сначала большинство в этих органах, а затем, опираясь на них, и в Учредительное Собрание. В целом эта задача эсерами решалась успешно. Они явно преобладали на состоявшихся в августе 1917 г. выборах в городские думы. Выборы прибавили оптимизма эсерам в отношении успешности для них выборов в Учредительное собрание и стали серьезным предупреждением для их политического противника – Большевиков, укрепив их в мысли, что без вооруженной борьбы властью они не овладеют. Эсеры понимали, что судьба революции в России во многом зависит от решения вопроса о войне и мире. В резолюции «Об отношении к войне», принятой III съездом, основополагающим был лозунг «демократический мир всему миру».

Эсеровский центр по вопросу о войне и мире находился под постоянной критикой справа и слева. Левые эсеры упрекали его в оборонческой фразеологии, правые же требовали большей активности в деле продолжения войны, призывали «порвать с циммервальдизмом, пораженчеством и большевизмом». Камнем преткновения для партии эсеров оказался аграрный вопрос. III съезд партии эсеров подтвердил верность партии требованию социализации земли и подчеркнул, что закон о земельной реформе может принять только Учредительное собрание. В отличие от большевиков, эсеры хорошо понимали, что одним декретом столь сложный вопрос решить не возможно, что нужна большая подготовительная работа, и она ими была в значительной мере проделана.

На VII Совете партии (август 1917 г.) отвергнуто было как авантюристическое предложение Спиридоновой установить в стране единовластие партии эсеров, как самой многочисленной и влиятельной партии. Разногласия в партии усиливались по мере обострения политической обстановки в стране. Все попытки сохранить целостность партии оказывались безуспешными. 16 сентября правые эсеры заявили о создании «Организационного совета Петроградской группы Партии социалистов-революционеров» и о намерении созвать свой особый съезд, а также выступить на выборах в Учредительное собрание с отдельным от ЦК списком. Обособлялись и левые эсеры. Они вышли из состава общей эсеровской фракции на Демократическом совещании, образовали свою особую фракцию в избранном совещанием Временном совете Российской республики (Предпарламенте). Усиливался разброд и в ЦК. Такие влиятельные его члены, как Авксентьев и Гоц настаивали на продолжении коалиции с кадетами и тем самым с правоцентристской позиции открыто перешли на позицию правых эсеров. Чернов же сдвинулся на левоцентристскую позицию.