В 1899 г. в Минске при содействии Брешко-Брешковской, А.И. Бонч-Осмоловского и Г.А. Гершуни возникает Рабочая партия политического освобождения России (РППОР), включавшая в себя ряд кружков и групп Северо-западного края. В1900 заявила о себе изданием «Манифеста» так называемая «Южная партия эсеров». Этот документ являлся первым программным документом неонародников, в котором предпринималась попытка отойти от трафарета программы «Народной воли».

Осенью 1901 г. создана особая «Комиссия» (Брешко-Брешковская, Гершуни и П.П. Крафт), в задачу которой входило установление связи с заграницей для доставки оттуда агитационной и пропагандистской литературы.

Заявление об образовании партии появилось в январе 1902 г. в №3 «Революционной России». Временной программой партии провозглашена программа «Вестника русской революции», народовольческая по своему содержанию и существенно расходившаяся с программными взглядами не только южных эсеров, но и северных. В течение 1902 г. к партии примкнули эсеровские организации в России, а также эмигрантский «Союз русских социалистов-революционеров». Аграрно-социалистическая лига присоединилась к партии на правах автономии. Процесс выработки программы партии проходил крайне медленно и один из ее вариантов (4-ый по счету) опубликован лишь в мае 1904 г. в №46 «Революционной России» (с значительными поправками одобрен I съездом партии). В основе программы и всей эсеровской идеологии лежала перенятая у старых народников идея о возможности особого пути России к социализму. Эсеровская партийная программа включала в себя четыре основных блока, содержащих соответственно характеристику тогдашнего капитализма, противостоящего ему международного социалистического движения и, наконец, обоснование конкретной программы этого движения с последовательным изложением пунктов, касающихся всех основных сфер общественной жизни: государственно-правовой, хозяйственно-экономической и культурной.

Оригинальность эсеровского социализма заключалась в теории социализации земледелия. Исходная идея этой теории заключалась в том, сто социализм в аграрной стране, сохранившей общинные традиции, должен был начать произрастать раньше всего в деревне. Важнейшей предпосылкой для социализма и органической его формой считались политическая свобода и демократия. В программе говорилось об установлении демократической республики, свободы слова, печати, собраний, совести, союзов, стачек, всеобщего и равного избирательного права для всех граждан, достигших 20-летнего возраста без различия пола, религии и национальности при прямой системе выборов и тайном голосовании, а также пропорционального представительства в выборных органах и прямого народного законодательства в виде референдумов, законодательных инициатив снизу и др. В вопросе о государственном устройстве России эсеры заявляли себя сторонниками Федерации. В центре хозяйственно=экономического раздела эсеровской программы-минимум находилось требование социализации земли, которое означало отмену частной собственности на землю без выкупа, превращение ее не в государственную собственность, а в общенародное достояние без права купли-продажи и передачу всей земли в заведование центральных и местных органов самоуправления. Целью рабочего законодательства провозглашались охрана духовных и физических сил рабочего класса в городе и деревне, усиление его способности в борьбе за социализм. В качестве конкретных требований выдвигались 8-часовой рабочий день, установление минимальной заработной платы, страхование рабочих за счет государства и хозяев, охрана труда под наблюдением фабричной инспекции, избираемой рабочими, создание профессиональной организации рабочих и их участие во внутренней организации труда на промышленных предприятиях. В области финансовой политики предусматривалось введение прогрессивного налога на доходы и наследства при полном освобождении от налогов мелких доходов, уничтожение косвенных налогов, покровительственных пошлин и всех вообще налогов.

Относительно тактики эсеры ограничивались коротким программным заявлением, что борьба будет вестись «в формах, соответствующих конкретным условиям русской действительности». Арсенал тактических форм, методов и средств борьбы, которые использовались эсерами, был весьма разнообразным, включал в себя пропаганду и агитацию, мирную парламентскую деятельность, а также все формы внепарламентской, насильственной борьбы (стачки, бойкоты, демонстрации, восстания и др.). От социал-демократов эсеров отличало лишь то, что они признавали индивидуальный террор в качестве эффективного средства политической борьбы.

Слабой стороной партии эсеров на протяжении всей ее истории была ее организация. Временный организационный устав партии принят в январе 1906 г. Сколько-нибудь серьезные дополнения и прежде всего по вопросу о порядке исключения из партии были внесены в него только IV съездом партии, состоявшимся в ноябре-декабре 1917 г. Членство в партии требовало признания программы партии, подчинения ее решениям и постановлениям и участия в одной из партийных организаций. Устав был дополнен пунктом об обязательности членских взносов наV Совете партии в 1909 г., но это дополнение так и не стало нормой партийной жизни. Финансы партии составлялись главным образом из пожертвований состоятельных членов партии и лиц, сочувствующих ее террористической деятельности, а также за счет поступлений от различных экспроприаций.

За всю историю партии состоялось лишь четыре съезда. Идейное и практическое руководство партийной деятельностью возлагалось на ЦК, избиравшийся съездом в составе пяти членов. Избранному ЦК предоставлялось право пополнять свой состав путем кооптации, но не более чем пятью членами. На I съезде в ЦК избраны Азеф, А.А. Аргунов, М.А. Натансон, Н.И. Ракитников и Чернов. ЦК назначал ответственного редактора Центрального печатного органа партии и ее представителя в Международном социалистическом бюро. Представителем эсеров в этом органе с момента принятия партии во II Интернационал на Амстердамском конгрессе в августе 1904 г. до 1922 г. был И.А. Рубанович. При ЦК создавались специальные комиссии или бюро, ведавшие вопросами: крестьянским, рабочим, военным, литературно-издательским, техническим, организационным и др. Существовал также институт разъездных агентов ЦК. К высшим органам партии относился и ее Совет, который состоял из членов ЦК, представителей областных, Московского и Петербургского комитетов, созывался же по мере надобности по инициативе ЦК или половины общего числа областных комитетов для решения неотложных вопросов тактики и организационной работы. I Совет партии состоялся в мае 1906 г., последний, X – в августе 1921 г. По мере расширения деятельности партии в ней появлялись структуры, ведавшие тем или иным направлением этой деятельности. В апреле 1902 г. террористическим актом против министра внутренних дел Д.С. Сипягина заявила о себе Боевая организация (БО) (к формированию которой Гершуни приступил еще осенью 1901 г.), которая находилась в партии на автономном положении, имела свой устав, кассу, явки, адреса, квартиры. ЦК не имел право вмешиваться в ее внутренние дела. Руководители БО – Гершуни (1901 – май 1903 г.) и Азеф (1903 г. – 1908 г.) являлись организаторами партии и самыми влиятельными членами ее ЦК. В1901 – 1903 гг. БО была «рассеянной»: каждый из ее членов проживал отдельно, ожидая вызова для совершения терактов от главы организации. Азеф полностью реорганизовал БО, обновил ее состав, сделал ее компактной, централизованной, строго дисциплинированной. Численность БО колебалась от 10 до 30 человек. За всю историю ее существования через нее прошло свыше 80 человек. Сферой деятельности БО был террор против высших государственных чинов.