XIX партийная конференция отметила, что новое право должно служить не государству, а обществу и осудила административно-командный метод руководства, подчеркнув необходимость создания правовой базы для проведения экономических реформ и защиты прав граждан.

В 1988-1990 гг. в развитие этих положений принимается ряд законов и указов: о праве граждан на судебное обжалование не правомерных решений администрации; о государственной без опасности; о прессе и средствах массовой информации; об общественных организациях; о въезде и выезде из СССР и др Сформировалась концепция «социалистического правовой государства», в которой подчеркивались приоритет права и принцип разделения властей (законодательной, исполнитель­ной, судебной). Эти преобразования предполагалось осущест­влять в рамках общего реформационного процесса.

Политическая либерализация привела к росту числа нефор­мальных группировок, с 1988 г. включившихся в политическую деятельность. Прообразами будущих политических партий ста­ли союзы, ассоциации и народные фронты разных направле­ний (националистические, патриотические, либеральные, де­мократические и т.п.). Возникали разного рода собрания тру­довых коллективов, советы предприятий, стачечные комите­ты, независимые профсоюзы.

В ряде российских городов были образованы Народные фронты, весной 1988 г. формируется Демократический союз, в который вошли троцкисты, еврокоммунисты, социал-демок­раты, либеральные группировки. Осенью 1989 г. многие заба­стовочные комитеты шахтеров преобразуются в региональные союзы и летом 1990 г. объединяются в Конфедерацию труда. В Верховном Совете сложилась оппозиционная Межрегиональ­ная депутатская группа. В январе 1990 г. внутри КПСС сложи­лась оппозиционная демократическая платформа, члены ко­торой стали выходить из партии.

В ноябре 1990 г. образовалась Республиканская партия, с марта 1990 г. стала формироваться Демократическая партия, почти одновременно с ней Конституционно-демократическая и Либерально-демократическая партии. Формирующиеся по­литические блоки размежевались на два крыла: либерально-западническое (на крайнем фланге оказалась «Демократиче­ская Россия») и национально-патриотическое. В центре ока­зались Социал-демократическая партия, «технократические» и «экологические» партии и группы.

Традиционные политические институты утрачивали свою власть, отдавая ее этим новообразованиям. Монополия КПСС на власть утрачивалась, с середины 1990 г. начался быстрый переход к многопартийности. Эти процессы протекали на фоне «бархат­ной революции» в Чехословакии (1989 г.), объединения Герма­нии и исчезновения ГДР (1990 г.), реформ в Венгрии, Польше и Болгарии. «Социалистический лагерь» распадался.

Проблемы, которые намеревались решить реформаторы по­сле 1985 г. (политический плюрализм, создание рыночной эко­номики) к 1990 г. не были решены. В июле 1990 г. российское правительство пыталось провести некоторые радикальные меры в сфере экономики (освобождение цен, приватизация государ­ственной собственности), но не смогло этого выполнить. В то же время был разработан проект нового союзного договора, значи­тельно расширяющего права республик. В апреле 1991 г. союз­ный центр и девять республик (за исключением прибалтийских, Грузии, Армении и Молдавии) подписали документы, в которых декларировались положения нового союзного договора. Однако ситуация осложнялась начавшейся борьбой между парламента­ми СССР и России, превратившейся в «войну законов».

В октябре 1990 г. во время обсуждения альтернативных про­ектов экономической реформы Президент СССР поддержал про­ект союзного Совета министров против более радикального про­екта, уже одобренного российским парламентом. В ноябре Вер­ховный Совет РСФСР принял закон, гарантирующий экономи­ческие основы суверенитета РСФСР (о природных ресурсах). Со­юзное правительство предприняло ряд ответных мер: перемеще­ния в руководстве, призывы к «борьбе с центробежными и наци­оналистическими тенденциями». Съезд народных депутатов СССР в декабре 1990 г. проголосовал за сохранение СССР.

Однако распад СССР уже шел полным ходом. В октябре 1990 г. на съезде украинского Руха была провозглашена «борь­ба за независимость Украины»; парламент Грузии, в котором большинство получили националисты из «Свободной Грузии», принял программу «перехода к суверенной Грузии». В Прибал­тике сохранялась политическая напряженность.

В ноябре 1990 г. республикам был предложен новый вари­ант союзного договора, в котором вместо Союза Советских Со­циалистических Республик упоминался Союз Советских Су­веренных Республик. Но одновременно были подписаны дву­сторонние соглашения между Россией и Украиной, взаимно признавших суверенитет друг друга, независимо от центра, между Россией и Казахстаном. Создавалась параллельная мо­дель союза республик.

В январе в Вильнюсе и Риге произошли столкновения с уча­стием военных, что привело к еще большей поляризации там политических сил. Союзное правительство в ряде крупных го­родов вводит (под предлогом усиления борьбы с преступно­стью) военно-милицейское патрулирование улиц.

В январе 1991 г. проводится денежная реформа, направлен­ная на борьбу с «теневой экономикой», но вызвавшая допол­нительное напряжение в обществе.

В феврале 1991 г. на референдуме в Литве большая часть насе­ления проголосовала на «независимую и демократическую ре­спублику». Тогда же в Москве, Ленинграде и других крупных го­родах прошли демонстрации и контрдемонстрации. Пленум ЦК КПСС осудил «антикоммунистическую истерию, разжигаемую врагами перестройки», председатель Верховного Совета РСФСР Б. Ельцин потребовал ухода в отставку Президента СССР и рос­пуска Верховного Совета СССР. На март был назначен референ­дум по вопросу о сохранении СССР (противники Союза подвер­гли еголегитимносгь сомнению, призывая к передаче власти Со­вету Федерации, состоящему из первых лиц республики).

В начале марта шахтеры Донбасса, Кузбасса и Воркуты на­чали забастовку, требуя отставки Президента СССР, роспуска Верховного Совета СССР, многопартийности, национализа­ции имущества КПСС. Официальные власти не могли оста­новить начавшийся процесс. Проведенный 17 марта 1991 г. ре­ферендум подтвердил политический раскол общества, а вско­ре проведенное резкое повышение цен усилило социальную напряженность и пополнило ряды бастующих. Одной из мер приостановки забастовок стала передача предприятий в ре­спубликанскую юрисдикцию и прекращение перечисления их прибылей в союзный бюджет. В июне 1991 г. проходили выбо­ры Президента РСФСР. Был избран Б. Ельцин.

Продолжалось обсуждение проектов нового союзного до­говора: одни участники совещания в Ново-Огареве настаива­ли на конфедеративных принципах, другие на федеративных. Предполагалось подписать договор в июле 1991 г. В ходе пере­говоров республикам удалось отстоять многие свои требова­ния: русский язык перестал быть государственным языком, главы республиканских правительств участвовали в работе со­юзного кабинета министров с правом решающего голоса, пред­приятия ВПК переходили в совместное ведение Союза и ре­спублик. Много вопросов как о международном, так и внутри­союзном статусе республик оставались нерешенными. Неяс­ными оставались вопросы о союзных налогах и о распоряже­нии природными ресурсами, а также статус шести республик, не подписавших соглашение. Вместе с тем среднеазиатские ре­спублики заключали между собой двухсторонние договоры, а Украина воздерживалась от подписания соглашения, вплоть до принятия своей Конституции.