И все же с древних времен человек не слепо поклонялся морю, а старался как можно глубже проникнуть в его тайны. Финикияне, египтяне, греки, китайцы, другие народы, проживающие на побережье, имели доста- точно полные представления не только о близлежащих, но и весьма отдаленных акваториях, островах и архипелагах. Накопление буквально по крупицам подобного рода сведений о море создало предпосылки для вели- ких географических открытий, которые связываются с такими блистательными именами, как Васко да Гама, Колумб, Веспуччи, Магеллан.

Параллельно “экстенсивному” собиранию сведений о новых заморских территориях расширялись познания человека о структуре Океана, о его подводном царстве. В 1664 году немецкий ученый А. Кирхер составил первую карту морских течений, основанную на результатах наблюдений многочисленных мореплавателей. Чтобы представить себе всю важность появления такой карты, надо вспомнить уровень технического оснащения морского флота того времени, полагавшегося исключительно на парус и морские течения. В конце XVIII века англичанин Б. Франклин составил первую подробную карту Гольфстрима, попутно обосновав при этом главную причину образования морских течений. Заметную лепту в накопление знаний об Океане внесли И. Ньютон, Д. Бернулли, П. С. Лаплас и другие ученые, разработавшие, в частности, теории морских приливов и волн. Особо хотелось бы отметить вклад русских ученых Э. Ленца и Е. Паррота, изобретших барометр и глубиномер, с помощью которых можно было измерить гидростатическое давление и глубину.

Вообще значение русских научных экспедиций для развития мировой шуки об Океане колоссально. При этом речь ни в коем случае не идет ” так называемом квасном патриотизме, о стремлении во что бы то ни "гало выпятить, преувеличить истинную роль своих соотечественников. Знаменитые русские мореплаватели — первооткрыватели Беринг, Лисянский, Коцебу, Беллинсгаузен, Лазарев, Литке и другие, кроме “классических” географических исследований, проводили в открытом Океане также широкие гидрологические, биологические, климатические и иные изыскания.

Поистине выдающимся оказалось путешествие адмирала Макарова в 1886—1889 годах на корабле “Витязь”, во время которого был проведен широкий комплекс пионерных океанографических исследований. Своеобразным признанием научных заслуг этой экспедиции явилось занесение названия “Витязь” в числе десяти наиболее прославившихся океанологических кораблей на фронтон Океанографического института в Монако. Кстати говоря, этот корабль — один из целой “династии” “Витязей”, на первом из которых к берегам Новой Гвинеи плавал сам Миклухо-Маклай. Сейчас же Мировой океан бороздит уже четвертое по счету научно-исследовательское судно, носящее это легендарное название.

В Советском Союзе океанографические исследования развернулись сразу же после создания в 1921 году Плавучего морского института и введения в строй научно-исследовательского судна “Персей”. Далеко не все знают, что первенец советской океанологии был обыкновенной деревянной шхуной, переоборудованной в научную лабораторию и совершившей более 80 рейсов в северных морях. Прошло немало лет, прежде чем на смену “Персею” пришли современные суда, оснащенные электронной аппаратурой, надежными средствами телекоммуникационной связи. Среди них “Академик Мстислав Келдыш”, “Академик Курчатов”, “Академик Вернадский”, “Сергей Вавилов” и др.

В послевоенные годы началась эпоха настоящих “великих океанологических открытий”. Советскими учеными была, в частности, обнаружена жизнь на максимальных глубинах (где, оказывается, обитают особые организмы — погонофоры), были открыты громадные подводные хребты, которые, как установил известный советский механик и математик академик М. А. Лаврентьев, являются своеобразными волноводами, вдоль которых на большие расстояния распространяются зловещие цунами. Выдающиеся открытия были сделаны и зарубежными учеными. Была создана стройная концепция движения крупных литосферных плит, проливающая свет на механизм движения материков. Оказалось, что плиты как бы плавают на более мягком слое, лежащем на глубине около 100 км. Этому открытию предшествовало глубинное бурение дна Океана, произведенное на американском судне “Гломар Челленджер” (кстати, с участием советских специалистов). Сенсация бурения состояла в том, что пройденные буром породы на глубину почти 2 км оказались слишком молодыми в геологическом отношении, тогда как время жизни Океана — целых 3 млрд лет. Перед участниками экспедиции возник естественный вопрос: куда же исчезли более ранние отложения? Мнение ученых было единодушным: они были деформированы и погребены расплавленным веществом, просачивающимся из недр Земли в местах расположения гигантских океанических хребтов.

Было немало и других сенсационных открытий. Сошлемся в этой связи на один пример. Хорошо известно, что благодаря активной фотосинтетической деятельности морских растительных организмов Мировой океан остается одним из важнейших источников свободного кислорода в атмосфере и гидросфере. Но вот механизм поставок кислорода Океаном таит в себе немало загадок. Так, на основании данных космического корабля “Аполлон-16” американские ученые сделали неожиданный вывод о том, что большая часть газообразного кислорода на Земле образуется не в результате фотосинтеза растений, а вследствие распада водяного пара в верхних слоях атмосферы. Если подобный вывод хотя бы частично подтвердится, то это может перевернуть все наши представления об основном источнике свободного кислорода земной атмосферы. Этот источник — Мировой океан, поскольку водяной пар попадает в атмосферу благодаря испарению океанской воды.

Уникальные открытия были сделаны при изучении самой толщи вод Мирового океана. Одно из них связано с обнаружением в нем своеобразных подводных звуковых каналов, по которым звук может распространяться на многие тысячи километров. Столь удивительное свойство океанских вод дало возможность передавать информацию на сверхдальние расстояния. Другое открытие касается переменчивости морских течений. Оказалось, что они отличаются крайним непостоянством, что в зоне многих течений существуют гигантские водяные вихри размерами в сотни километров. Подобные вихревые движения, называемые синоптическими, в какой-то степени аналогичны циклонам и антициклонам атмосферы и также влияют на погоду. Нетрудно догадаться, что тщательное их изучение может существенно приблизить ученых к более точному прогнозированию погоды на Земле.

Словом, Океан — это большой и очень своеобразный слоеный “пирог”, слои и “начинка” которого меняются во времени и пространстве. Его глубокое и детальное исследование способно принести человечеству огромную практическую пользу. При этом одно из центральных мест в проблематике исследований должны безусловно занять вопросы охраны среды океанов и морей, изучения разнообразных его богатств и в особенности биологических ресурсов, так как Мировой океан наш будущий, быть может основной, кормилец.

Мировой океан — это действительно настоящий кладезь жизненно важных для человечества ресурсов. Правда, иногда нам кажется, что в самом термине “кладезь” таится нечто опасно успокоительное и что в таком кладезе, как водится, непременно должны быть сокрыты “несметные сокровища”. Нет же! Смета этих сокровищ должна вестись по-хозяйски разумно, а разговоры о беспредельности большинства видов морских ресурсов следует признать в целом безответственными и, более того, — безнравственными. Словом, оставляя в тексте выражение “кладезь”, условимся, что мысль о неисчерпаемости ресурсов моря не имеет под собой никаких оснований.