Первую универсальную пластиковую карту представила в США 28 февраля 1950 года система Diners Club. Ее основатели Блумингдейл, Макнамара и Снайдер разработали план внедрения нового типа карт на рынок (ранее существовали карточки, которые выпускали крупные американские отели, нефтяные компании и магазины в начале века). Предполагалось, что новая карта позволит делать покупки ее владельцу по всей стране. Diners Club должна была стать посредником между покупателем и продавцом, обеспечивая им кредит, а своим эмитентам – доходы. Прибыль планировалось получать с фирмы-продавца, которая должна была давать 7% скидки с суммы покупки, а также с владельца карты в виде ежемесячной платы. По сути первая карта была кредитной, так как она предназначалась для двух сотен клерков Манхэттена, которые по таким карточкам могли питаться в кредит в 14 ресторанах Нью-Йорка. Уже в 1958 году к выпуску универсальных пластиковых карт приступили крупнейшая американская компания дорожных чеков American Express и компания Carte Blanche, а первый и второй по величине банки США – Bank of America и Chase Manhattan Bank – приступили к проведению операций с кредитными картами. В 1966 году Bank of America начал продавать лицензии другим банкам на проведение операций с картами BankAmericard.

Второй национальной системой карт в США стала Interbank Cards Association. Эти системы совершили прорыв в распространении кредитных карт, проведя совместную рассылку карт по почте, увеличив при этом число владельцев карт на миллионы. В конце 1960-х годов прошлого столетия несколько крупных банков – конкурентов Bank of America создали свою межбанковскую карточную ассоциацию – Interbank Card Association. В 1969 году эта ассоциация купила права на карты Master Charge, выпускавшиеся карточной ассоциацией банков западных штатов; большинство банков – членов ассоциации перешли на выпуск этой карты. В свою очередь банки, выпускавшие BankAmericard, настояли на том, чтобы карточная программа была выведена из-под контроля Bank of America. Так в июле 1970 года была создана National BankAmericard Incorporated.

Параллельно с развитием американского рынка шла и интернационализация карточных операций. Она началась еще в 1951 году, когда Diners Club выдала первую лицензию на использование своего имени и схемы в Великобритании. Примерно в это же время Британская ассоциация отелей и ресторанов начала выпускать кредитную карту BHR. В 1965 году эта система, объединившись со своим шведским конкурентом Rikskort, владельцем которой являлась семья Валленбергов, учредила компанию Eurocard International со штаб-квартирой в Швеции. Сотрудничество MasterCard и Eurocard началось в 1974 году. Расширяя свое сотрудничество с MasterCard, эта ассоциация по мере появления новых технологий заключила соглашения с компаниями Cirrus и Maestro, что позволило расширить ассортимент предлагаемых клиентам видов услуг за счет карточек для получения наличных в банкоматах. В конце 1992 года произошло слияние Eurocard International с платежной системой EuroCheck. Новая организация стала называться Europay international.

В России началом становления рынка пластиковых карт принято считать 1989 год, когда Сбербанк и Кредобанк сумели стать членами Visa.

Особенностью продаж и выдач наличных по карточкам является то, что эти операции осуществляются магазинами и, соответственно, банками «в долг» – товары и наличные предоставляются клиентам сразу, а средства в их возмещение поступают на счета обслуживающих предприятий чаще всего через некоторое время (не более нескольких дней). Гарантом выполнения платежных обязательств, возникающих в процессе обслуживания пластиковых карточек, является выпустивший их банк-эмитент. Поэтому карточки на протяжении всего срока действия остаются собственностью банка, а клиенты (держатели карточек) получают их лишь в пользование. Характер гарантий банка-эмитента зависит от платежных полномочий, предоставляемых клиенту и фиксируемых классом карточки.

При выдаче карточки клиенту осуществляется ее персонализация – на нее заносятся данные, позволяющие идентифицировать карточку и ее держателя, а также осуществить проверку платежеспособности карточки при приеме ее к оплате или выдаче наличных денег. Процесс утверждения продажи или выдачи наличных по карточке называется авторизацией. Для ее проведения точка обслуживания делает запрос платежной системе о подтверждении полномочий предъявителя карточки и его финансовых возможностей. Технология авторизации зависит от схемы платежной системы, типа карточки и технической оснащенности точки обслуживания. Традиционно авторизация проводится «вручную», когда продавец или кассир передает запрос по телефону оператору (голосовая авторизация), или автоматически, карточка помещается в POS-терминал или торговый терминал (POS – Point Of Sale), данные считываются с карточки, кассиром вводится сумма платежа, а держателем карточки со специальной клавиатуры секретный ПИН-код (ПИН – Персональный Идентификационный Номер). После этого терминал осуществляет авторизацию либо устанавливая связь с базой данных платежной системы (on-line режим), либо осуществляя дополнительный обмен данными с самой карточкой (off-line авторизация). В случае выдачи наличных денег процедура носит аналогичный характер с той лишь особенностью, что деньги в автоматическом режиме выдаются специальным устройством – банкоматом, который и проводит авторизацию.

При осуществлении расчетов держатель карточки ограничен рядом лимитов. Характер лимитов и условия их использования могут быть весьма разнообразными. Однако в общих чертах все сводится к двум основным сценариям.

Держателю дебетовой карточки необходимо заранее внести на свой счет в банке-эмитенте определенную сумму. Ее размер и определяет лимит доступных средств. При осуществлении расчетов с использованием карточки синхронно уменьшается и лимит. Контроль лимита осуществляется при проведении авторизации, которая при использовании дебетовой карточки является обязательной всегда. Для возобновления (или увеличения) лимита держателю карточки необходимо вновь пополнить средства на своем счете.

Для обеспечения платежей держатель карточки может не вносить предварительно средства, а получить в банке-эмитенте кредит. Аналогичная схема реализуется при оплате посредством кредитной карточки. В этом случае лимит напрямую связан с величиной предоставленного кредита, в рамках которого держатель карточки может расходовать средства. Кредит может быть как однократным, так и возобновляемым. Возобновление кредита в зависимости от договора с держателем карточки происходит после погашения либо всей суммы задолженности, либо некоторой ее части, заранее прописанной в договоре.

Как кредитная, так и дебетовая карточки могут быть также корпоративными. Корпоративные карточки предоставляются компанией своим сотрудникам для оплаты командировочных или других служебных расходов. Корпоративные карточки компании связаны с каким-либо одним ее счетом. Карточки могут иметь разделенный и неразделенный лимиты. В первом случае каждому из держателей корпоративных карт устанавливается индивидуальный лимит. Второй вариант больше подходит небольшим компаниям и не предполагает разграничение лимита. Корпоративные карточки позволяют компании детально отслеживать служебные расходы сотрудников.