Венесуэла была бедной аграрной страной и возможно, так и осталась ею, если бы на озере Маракайбо не были открыты огромные месторождения нефти. Именно это стало толчком для развития нефтяной отрасли и, начиная с 1920-х гг., страна по­вернула собственное развитие в сторону сырьевой направлен­ности. Уже к 1930-м гг. нефть составляла 83% экспорта страны и именно она стала причиной быстро растущего уровня урбани­зации. Нефть стала тем живительным "элексиром", благодаря которому в стране происходил экономический рост. Предпри­ятия, представляющие нефтяной сектор, стали значительно влиять на национальную политику. С конца 1920-х по конец 1970-х гг. Венесуэла входила в тройку основных мировых про­изводителей и экспортеров нефти.

С 1950-х гг. структура ВВП изменилась: с 1958 по 1972 гг. доля не нефтяного сектора составила 6,8%. Доля нефтяного сек­тора, включая очистку нефти, в 1968 г. понизилась с 31 до 20% (в ценах 1968 г.). Производство, исключая очистку нефти, было самым быстро развивающимся сектором экономики (7-8%). Это произошло в результате динамических процессов, поддержи­ваемых иностранными инвестициями, благодаря которым доля импорта в страну снизилась с 30% в конце 1950-х гг. до 3% в 1972 г. Сельское хозяйство имело не столь высокие темпы, имея долю в ВВП только 6% в 1972 г.

С конца 1940-х до конца 1960-х гг. у власти находились диктаторские режимы, которые тормозили экономическое раз­витие страны. В конце 1960-х гг. произошел переход к демокра­тической форме правления в условиях фактически сложившей­ся двухпартийной системы: партии "Accion Democratica" ("Де­мократическое действие"), созданной в 1941 году, и COPEI (Социал-христианская партия), созданной в 1946 г.

В 1958 г., после свержения военного диктатора Переса Жименеза, в Венесуэле состоялись первые демократические выборы, в результате которых президентом страны стал Ромуло Бетанкур. Страна стала развиваться по модели конституцион­ной демократии США. Доходы от нефтяной промышленности новый президент направлял на повышение жизненного уровня народа. В городах страны появился новый зажиточный слой общества, состоящий из бизнесменов, чиновников и квалифи­цированных рабочих. Уровень инвестиций был высокий (выше 23% ВВП в период 1968-1972 гг.) благодаря значительным фискальным доходам от экспорта нефти, а также общественно­му выбору относительно того, как использовать нефтяные до­ходы. Правительство при этом не переводило свои сбережения в частный сектор. Правительство целенаправленно проводило национализацию сначала в таких отраслях, как энергетика»: транспорт, коммуникации, алюминиевая, сталеплавильная. За­тем в 1975-1976 гг. были национализированы предприятия же­лезорудной, газовой и нефтяной промышленности.

К началу 1970-х гг. неравномерное распределение нефтя­ных доходов (эксперты отмечали, что оно было самым нерав­ноправным в мире) привели к высокому уровню безработицы, неадекватным общественным услугам. Концентрация доходов стала причиной снижения уровня индустриализации. Рост про­изводства; исключая переработку нефти, составлявший 8,4% в период 1958-1965 гг., упал до 4,7% в период 1968-1973 гг.

Победившая в 1968 г. партия COPEI в лице ее представи­теля Р. Калдера, ставшего президентом страны, взяла курс на стратегию национализации нефтяной промышленности и раз­вития нетрадиционного экспорта. Для этого были увеличены ставки налога на экспорт, ужесточен контроль за контрактами между иностранными компаниями и национальной нефтяной компанией. Эти меры, наряду с улучшением условий торговли, дали возможность администрации компенсировать медленный внутренний рост за счет расширения общественных расходов.

Однако в начале 1980-х гг. цены на нефть на мировом рынке начали падать, что пагубно отразилось на экономическом поло­жении Венесуэлы. Правительство страны признало необходи­мость разнонаправленных капиталовложений и в наши дни развивает новые отрасли промышленности (в том числе, сталепла­вильную и текстильную), чтобы обеспечить население работой и сохранить экономическую стабильность государства.

В 1990-е гг. позиции этих партий пошатнулись, отчасти потому, что ни одна из них не сумела справиться с экономиче­ским кризисом середины 1980-х гг., тяжело сказавшимся на уровне жизни граждан со средними и низкими доходами; их стали теснить на политической арене партии левого и попули­стского толка, независимые группировки, а также внепартий­ные организации, в том числе военные.

По оценкам специалистов, коррупция в Венесуэле в сере­дине 1990-х гг. была более значительна, чем в любой из лати­ноамериканских стран. Правительство предпринимало попытки провести структурные перестройки экономики, учитывая реко­мендации Международного валютного фонда. Однако нововве­дения встретили серьезное противодействие со стороны электо­рата, которое закончилось углублением системного кризиса в стране, и привели к поражению правящих сил.

В 1992 г. на нефть приходилось около 90% экспортных ва­лютных поступлений, 60% государственных доходов и пример­но 25% ВВП. Максимальный объем добычи нефти отмечался в 1970 г. (3,7 млн. баррелей в день). В 1988 г. производствонефти составило 1,7 млн. баррелей в день. Первоначальное сокраще­ние добычи нефти обусловливалось государственной полити­кой, направленной на консервацию скважин и уменьшение ин­вестиций в разведку и разработку нефти.

Доминирующее положение нефтяной отрасли в экономике объясняет, почему Венесуэла крайне болезненно реагирует на колебание мировых цен на нефть, как это уже было в начале 1980 гг. Снижение экспортных цен на нефть означало для Ве­несуэлы ухудшение условий торговли, увеличение уровня без­работицы и дефицит платежного баланса, финансирование ко­торого осуществлялось за счет кредитов МВФ и иностранных инвесторов. В результате внешний долг страны в 1990 г. достиг 33,3 млрд. долларов США.

Выборам 1998 г. предшествовал пятилетний период поли­тической нестабильности, в течение которого имели место серьезные вспышки насилия, всеобщая забастовка, две серьез­ных попытки государственного переворота в 1992 г. и вынесе­ние конгрессом импичмента президенту Карлосу Андресу Пе­ресу. Хотя традиционные партии сохранили ведущую роль в парламенте, они вторично потерпели поражение на выборах президента з декабре 1998 г.; на этот раз победу одержал харизматический военный лидер Уго Чавес, который возглавлял попытку государственного (военного) переворота против пре­зидента. Попытки закончилось провалом, и Чавес получил тю­ремный срок. После двух лет тюремного заключения он был помилован и вышел на свободу.

Чавес в своих предвыборных выступлениях широко ис­пользовал популистские и националистические заявления. В тяжелом состоянии экономики страны он обвинил отчасти МВФ, отчасти коррумпированную правящую элиту, в первую очередь принадлежащую к традиционным партиям. Он также обещал осуществить коренную перестройку социально-экономической и политической системы страны, сократить го­сударственный аппарат, обеспечить населению реальную воз­можность участвовать в управлении государством. Таким обра­зом, ставились задачи формирования режима социальной и пар-тисипативной демократии (демократии участия).