Земли сельскохозяйственного назначения предоставляются сельскохозяйственным предприятиям, организациям для сельскохозяйственного производства, научно-исследовательских и учебных целей, а также гражданам для ведения крестьянского (фермерского) хозяйства, личного подсобного хозяйства, садоводства, огородничества, животноводства, сенокошения и выпаса скота.

Земли сельскохозяйственного назначения выделяются родовым общинам, семьям коренных малочисленных народов, казачьим обществам. В число земель данной категории входят сельскохозяйственные угодья - земельные угодья, систематически используемые для получения сельскохозяйственной продукции. Сельскохозяйственные угодья подлежат особой охране, перевод их в другие категории для несельскохозяйственных нужд допускается в исключительных случаях.

Как было сказано выше, из всех категорий именно площади земель этой категории сократились больше всего и в абсолютных, и в относительных показателях. За первые два года реформ уменьшение их составило 18,8 млн. га (с 639,1 до 620,3 млн. га), что связано в основном с передачей земель в ведение сельских (поселковых) Советов народных депутатов, расширением городов, передачей неиспользуемых земель в запас.

За два года земельной реформы произошли значительные структурные изменения в данной категории земель. Площадь, занимаемая колхозами, сократилась с 139,5 млн. га в 1990 году до 83,2 млн. га в 1993 году, совхозов - с 467,3 млн. га до 312,1 млн. га. За счёт этого возросли площади земель занимаемых акционерными обществами, кооперативами, ассоциациями, прочими предприятиями (включая совместные) на 128,6 млн. га. Площадь земель под крестьянскими и общинно-родовыми хозяйствами (включая крестьянские хозяйства, созданные на базе реорганизованных колхозов и совхозов) возросла более чем в 500 раз и составила 54,8 млн. га.

Возросли площади земель, занимаемые личными подсобными хозяйствами, служебными наделами, индивидуальным жильём и дачно-строительными кооперативами. По состоянию на первое января 1993 года они составили 6,8 млн. га. Под коллективное садоводство и огородничество за указанный период дополнительно выделено 0,7 млн. га земель.

Через год (в 1994 году) было зафиксировано увеличение общих площадей сельскохозяйственных земель, связанных в основном с передачей им во временное пользование оленьих пастбищ из состава земель лесного фонда в некоторых регионах страны.

Территориальное преобладание земель сельскохозяйственного назначения наблюдается в средней полосе и южных регионах России. 66,1% в 1994 году пришлось на долю пашни во всей структуре сельскохозяйственных угодий. Продолжали передаваться неиспользуемые земли запаса в аренду сельскохозяйственным предприятиям, за счёт чего площадь сельскохозяйственных угодий выросла на 66,4 тыс. га.

В 1995 году произошло увеличение на 1,7% земель сельскохозяйственного назначения (составило 667,7 млн. га). Всего же с 1990 года площадь этих земель увеличилась на 28,7 млн. га.

Несмотря на то, что землепользователи этой категории непосредственно занимаются сельскохозяйственным производством, доля сельскохозяйственных угодий в их общей площади составляет 27,9% (186,6 млн. га (произошло уменьшение площади по сравнению с 1994 годом на 15%)), а пашни 18,4% (122,9 млн. га (в 1994 - 131,6), то есть две трети сельскохозяйственных угодий.

Наблюдается постоянное сокращение сельскохозяйственных угодий по различным причинам. За последние три года резкое их уменьшение вызвано проведением земельной реформы и, в частности, передачей земель в ведение сельских органов власти и созданием фонда перераспределения земель. Наиболее существенные изменения в структуре земель сельскохозяйственного назначения в этот период связаны с трансформацией оленьих пастбищ, на долю которых приходится 37,9%.

Общая площадь земель сельскохозяйственных предприятий, организаций и граждан на 1 января 1996 года составила 656,7 млн. га, то есть на 12 млн. га меньше, чем на ту же дату предыдущего года. Это означает возвращение к уровню двухгодичной давности - в 1994 году площадь этой категории земель также исчислялась 656,7 млн. га.

За последние пять лет их площадь в целом увеличилась на 17,6 млн. га. Это произошло за счёт перераспределения земель между категориями и, в первую очередь, за счёт передачи земель в аренду для сельскохозяйственного использования из состава лесного фонда и госзапаса (оленьи пастбища).

В то же время была проведена работа по передаче земель в ведение сельских и поселковых органов власти, в результате чего площадь сельскохозяйственных угодий уменьшилась почти на 27,0 млн. га, а пашни - на 9,5 млн. га. Сокращение сельскохозяйственных угодий продолжается за счёт отвода их для несельскохозяйственных нужд. За период 1990-1995 гг. для этих целей было отведено 435,0 тысяч га сельскохозяйственных угодий, в том числе 202 тысячи га пашни.

В следующем году происходили такие же процессы; площадь сельскохозяйственных угодий уменьшилась совсем незначительно.

В последующие два года (1998-1999 гг.) в связи с изменениями в законодательстве Госкомстатом России утверждена новая форма учёта земель, что привело к значительным изменениям в структуре земельного фонда страны. В наибольшей степени это затронуло площади земель сельскохозяйственного назначения и лесного фонда.

В соответствии с этим, например, более 180 млн. га земель под лесной растительностью, ранее учитываемых в категории земель сельскохозяйственного назначения, учтены в категории земель лесного фонда. Аналогичным образом в этой категории учтено около 17 млн. га, ранее включаемых в категорию земель населённых пунктов с землями, переданными в ведение органам местного самоуправления. Итак, в 1999 году площадь земель сельскохозяйственного назначения составила 454,9 млн. га.

Наконец, последние данные были получены год назад. Анализ данных государственной земельной отчётности показывает, что в последние годы продолжалось перераспределение площадей всех категорий земель. Территориальные органы Госкомзема России проводили работу по приведению категорий земель в соответствие с лесным, водным и земельным законодательством. Кроме того, уточняются площади категорий земель по результатам их инвентаризации.

По сравнению с 1998 годом площадь земель сельскохозяйственного назначения сократилась на 14,9 млн. га. Это сокращение объясняется прежде всего тем, что во исполнение лесного законодательства осуществлялся перевод участков леса, ранее находившихся в бессрочном пользовании сельскохозяйственных предприятий, в земли лесного фонда.

Следует отметить, что работы по переводу таких земель будут переводиться и в дальнейшем, и на сегодняшний день в составе земель сельскохозяйственного назначения присутствуют значительные площади, подлежащие передаче в лесной фонд. На сокращение площадей данной категории земель также повлиял процесс их перевода в категорию земель запаса.

В последние годы площади сельскохозяйственных угодий в Российской Федерации неуклонно снижались. По сравнению с 1998 годом в 2004 году они уменьшились на 10,5 тысяч га. Основная причина - неиспользование продуктивных земель и, как следствие, их зарастание кустарником, мелколесьем и лесом. Причиной вывода угодий из разряда продуктивных является также их полная деградация в результате нерационального применения и влияния негативных процессов, получивших широкое развитие в связи с резким сокращением мероприятий по защите ценных земель от водной и ветровой эрозии, подтопления, заболачивания и других процессов.