С деятельностью Яна Гуса связано самое крупное проявление непосредственного участия одного из славянских народов в духовной жизни средневековой Европы. Интерес к Гусу давно уже проявился в отечественной литературе и даже породил странную историческую гипотезу. В ее основе лежит некая славянофильская уверенность в том, что религиозное движение, во главе которого шел Гус, выражало собой противоположность славянского духа западноевропейскому. Ввиду этого необходимо предпослать истории Гуса несколько замечаний о среде, в которой он жил, и о влиянии, под которым развивались его богословские взгляды.

Чехия была поставлена в 14 в. в центр европейских дел, так как Карл Люксембургский, в ней царствовавший, занял престол Священной Римской империи. Это повело к учреждению в 1348 Пражского ун-та, исключительно богословского по характеру, организованного наподобие парижского, с разделением на 4 землячества:чешское, баварское, саксонское и польское. Для поднятия благочестия Карл IV вызвал в 1359 из Австрии народного проповедника Конрада Вальдхаузена, из нищенствующих монахов, в руках которых в то время находилась проповедь. В своих проповедях на немецком и латыни Конрад призывал мирян и духовенство к исправлению нравов и бегству от суеты мирской. Но еще более чем миряне, в порицании нуждалось высшее духовенство, в среде которого господствовали светские помыслы, страсти и пороки. Обличительное движение, начатое Вальдхаузеном, привилось в Чехии. Один из высокопоставленных пражских священников, Ян Милич, отказался от своих доходов и почестей и стал проповедовать по-чешски. Успех был поразительный; знаменитый пражский квартал Венатки (Малая Венеция), известный своими притонами и публичными домами, - опустел и был перестроен в приют раскаявшихся грешниц.

Ян Гус родился в 1369 в местечке Гусинец, в юго-западной Чехии, происходил из крестьян, учился в Пражском университете, получил там степень магистра “свободных искусств”, в 1400 принял священство и в 1402 был назначен проповедником при Вифлеемской часовне. Архиепископ, расположенный к Гусу, возложил нa него обязанность проповедовать перед духовенством на съездах или соборах в Праге. Гус шёл, таким образом, по стопам упомянутых выше проповедников. Его задачей был призыв чешского народа к благочестивой жизни и обличению нравов духовенства. Сам он до этого времени вполне твердо стоял на римско-католической почве, как видно, например, из того, что в 1393, во врем пражского юбилея, он потратил последние свои 4 гроша на приобретение индульгенции. Наряду с этим Гус занимался научной деятельностью при университете, где он читал лекции, был экзаменатором и занимал должности декана и ректора (1402-03).

В университете Гус познакомился с сочинениями Виклиффа, сначала с философскими, а затем и с богословскими. Оксфордский ун-т пользовался большим почетом в Праге; бакалаврам разрешалось читать в университете только по запискам парижских, оксфордских или пражских магистров. Неудивительно поэтому, что сочинения Виклиффа скоро проникли в Прагу. Женитьба английского короля Ричарда II на дочери чешского монарха Карла IV, Анне (1381), также содействовала установлению сношений между Чехией и Англией. Сочинения Виклиффа приобрели в начале 15 в. большой авторитет в Пражском ун-те, хотя уже были осуждены в Англии. Популярность их вызвала в 1403 противодействие со стороны соборного капитула в Праге, члены которого указали университету на ряд еретических положений, извлеченных из сочинений Виклиффа. В университете состоялся диспут, во время которого некоторые магистры горячо вступались за известные положения Виклиффа, Гус же ограничился указанием, что многие из поставленных Виклиффу в вину положений неверно извлечены из его сочинений. Уже тут ясно выступает характерная черта Гуса, - его любовь к правде, которую он ставил выше всех других. Другая его черта - благородная горячность с которой он исполнял свою обязанность - обличать недостатки духовенства, вызвала в этой среде жалобы и требования к архиепископу лишить Гуса звания проповедника на духовных съездах, а потом и вовсе запретить священствовать.

Обострившийся между тем раскол в папстве вызвал враждебные отношения между правительством и церковной властью в Чехии. Пражский университет в этом споре встал на сторону короля;

Король Венцеслав в благодарность за подобный шаг согласился признать в университете 3 голоса за чешской нацией, предоставив лишь один голос трем остальным “нациям” вместе взятым. Это послужило к оставлению Праги немецкими профессорами и студентами; чехи остались одни, Гус был избран ректором, а вместе с тем в университете заметно усилилось влияние богословских воззрений Виклиффа. Архиепископ во исполнение папской буллы приказал в 1410 г. всем имевшим у себя сочинения Виклиффа доставить их ему для сожжения.

В защиту сочинений Виклиффа в университете был устроен публичный диспут, в котором участвовал и Гус. Результатом диспута стало отлучение Гуса от церкви и вызов его в Рим к ответу. Король пытался уладить дело и устроить примирение между архиепископом и Гусом, но неожиданное событие дало делу новый оборот, Папа Иоанн XXIII, теснимый своим соседом-королем Владиславом Неаполитанским, объявил| против него крестовый поход с отпущением грехов всем тем, кто будет содействовать его успеху. Когда в 1412 буллы об индульгенциях были обнародованы в Праге, Гус высказался против заключавшегося в них злоупотребления правом отпускать грехи. На диспуте некоторые из друзей Гуса, соглашаясь с тем, что в буллах заключаются очевидные заблуждения, не решились отрицать право папы давать индульгенции. Гус заявил: “друг мне Палеч и друг мне истина, между обоими же нужно дать преимущество истине”. В этот спор об индульгенциях вмешалась толпа и под предводительством одного из королевских любимцев, фон Валдштейна, сожгла папскую буллу. По распоряжению короля пражский магистрат казнил трех молодых ремесленников, которые в церкви особенно горячо кричали, что буллы - обман. Казнь состоялась, несмотря на заступничество Гуса. Народ признал казненных мучениками, движение разрасталось; над Прагою был произнесен интердикт, и по желанию Венцеслава Гус оставил город. Он удалился в замок Козийградек, где стал проповедовать народу, который толпами к нему стекался, и на досуге написал свой трактат “О церкви”, составленный всецело на основании взглядов Виклиффа.

Вызванное всеми этими событиями волнение отразилось далеко за пределами Чехии. В особенности озабочен ими был император Сигизмунд, брат Венцеслава и его наследник. Желание Сигизмунда устранить смуту в Чехии было одним из главных поводов побудить папу к созыву в 1414 общего собора в Констанце. Туда Сигизмунд пригласил и Гуса. Воодушевленный идеей отстоять свои взгляды на форуме такого высокого ранга, Гус незамедлительно отбыл в Констанц, даже не дожидаясь обещанной ему императором охранной грамоты. Сигизмунд и Венцеслав дали ему в провожатые трех чешских дворян. Гус прибыл в Констанц 3 ноября и уже 28-го был призван к допросу перед папой и кардиналами. После непродолжительного диспута между ним и его противниками он был тут же арестован и удержан в заключении, несмотря на протест сопровождавших его чешских дворян, несмотря на негодование прибывшего затем императора и неоднократное требование чешских чинов освободить Гуса. Содержали его в жутких условиях, он много страдал во время своего заключения от разных болезней. Однако письма, которые он писал домой, ярко обрисовывают по-настоящему христианские свойства его натуры: добросовестность, строгость к себе, преданность и любовь к друзьям и близким, благородное и незлобное отношение к противникам и врагам, горячий патриотизм и непререкаемый авторитет истины. Гус совершенно чистосердечно был уверен, что отстаивает церковные взгляды и Св. Писанием.