Конец XIX – начало XX вв. были ознаменованы острейшей борьбой великих держав. То в одном, то в другом районе планеты возникали конфликты и войны. В результате столкновения захватнических устремлений царской России и милитаристической Японии возникла Русско-японская война 1904-1905 гг. Большую роль в ее развязывании сыграли империалисты США и Англии, которые играли двойственную политику по отношению к Японии и России, пытаясь всячески ослабить своих конкурентов на Дальнем Востоке с тем, чтобы самим хозяйничать в Юго-Восточной Азии. В конфликте России с Японией были заинтересованы и германские империалисты, приступившие к осуществлению широкой экспансии в различных районах земного шара.

Опыт русско-японской войны 1904-1905 гг. внимательно изучался и зарубежной историографией. Интерес к этой теме объяснялся в первую очередь тем обстоятельством, что западные страны, принявшие участие в обострении противоречий между Россией и Японией, вынуждены были следить за ходом войны и ее последствиями. Дело в том, что со времени Франко-прусской войны 1870-1871гг. и Русско-турецкой войны 1877-1878 гг. до начала XX столетия не велось войн крупного масштаба, которые требовали бы участия значительных сил армий и флотов. Отсюда изучение и обобщение опыта первых войн эпохи империализма, в том числе, Русско-японской, должны были в известной мере способствовать освоению военными кругами стран Западной Европы тех новых явлений и тенденций в развитии способов и форм вооруженной борьбы, которые проявились в ходе этих конфликтов.

В России интерес к Дальнему Востоку стал проявляться с XVII века, после вхождения его в состав Сибири. Однако дальнейшее продвижение русских было приостановлено вследствие враждебных действий маньчжурской династии Цин, захватившей власть в Китае. Положение России в то время было весьма трудным. Страна готовилась к войне с Турцией и ее вассалом Крымским ханством. Выделить необходимые силы для обороны своих на Дальнем Востоке она не могла. В 1689 г. русское правительство вынуждено было пойти на заключение Нерчинского договора, по которому уступило Цинскому Китаю значительную часть земель в Приамурье. В дальнейшем длительная война России с Турцией и Швецией за возвращение своих исконных территорий, а затем борьба с наполеоновской агрессией отвлекли внимание русского самодержавия от Дальнего Востока. Во владения Российского государства входили все Тихоокеанское побережье, омываемое Беринговым, Охотским и Японским морями, Аляска, Алеутские и Курильские острова, Сахалин. Но еще требовалось окончательное урегулирование вопроса о границе с Японией. Важно было добиться возвращения земель в Приамурье, захваченных Цинским Китаем. Решение этих задач осложнялось растущей экспансией в районе Дальнего Востока западных держав: Англии, Франции и США.

Воздерживаясь от участия в интервенции и вмешательства во внутренние дела Китая, русское правительство приняло ряд мер для упрочнения своих границ в Приамурье. В 1849 г. экспедиция Невельского исследовала Татарский пролив, впервые установив островной характер Сахалина. Она также имела большое значение для изучения устья Амура и обеспечения интересов России. Успехи, достигнутые русскими при освоении Амурского края, закреплялись Айгунским договором . Затем согласно Пекинскому договору Россия по праву возвратила себе Приамурский край. Присоединение Приамурья и Уссурийского края явилось центральным событием дальневосточной политики России в тот период.

В 70-х годах XIX в. особенно большую активность на Дальнем Востоке начинает проявлять Япония. Ее развитие как капиталистической страны начинается с момента происшедшего в 1868 г. «обновления Мейдзи» (реставрация власти императора). C усилением внешней экспансии японских капиталистов укрепились позиции военщины в государственном аппарате. Плацдармом для осуществления далеко идущих захватнических планов японского капитализма в Восточной Азии должна была стать Корея. Она проводилась под флагом «содействия» корейцам в их освободительном движении, напрвленном против Китая. Агрессивную политику Японии поддерживали Англия и США.

Таким образом, в конце XIX в. объектом империалистических устремлениний Англии, США и Японии становятся Корея и Маньчжурия — территории, непосредственно граничащие с Россией. Это не могло не вызвать беспокойства у царского правительства за свои дальневосточные окраины. С 1893 по 1903 г. дальневосточную политику России во многом определял министр финансов Витте. В ноябре 1892 г. он представил Особому совещанию министров докладную записку, в которой изложил обширную программу на расширение и укрепление позиций русской буржуазии на Дальнем Востоке. Большое внимание уделялось строительству Транссибирской железнодорожной магистрали от Челябинска до Владивостока, протяженностью более 7 тысяч верст, начатому в1891 г. Эта дорога для русского капитализма, ровно как и для царизма, имела огромное экономическое, политическое и стратегическое значение. С вводом этой дороги открывались большие возможности для привлечения русского и иностранного капитала к разработке недр Сибири. Дорога сулила большие выгоды и русским помещикам, т. к. обеспечивала сибирской пшенице выход на внешний рынок. Это выдвигало Россию на первое место не только как посредника в торговом обмене, но и как крупного производителя и потребителя, ближе всего стоящего к народам Азиатского Востока. Строительство дороги имело также большое политическое значение, позволяло расширить приток крестьянского населения в Сибирь и тем самым ослабить недовольство в деревне, укрепить самодержавно-помещичий строй. Учитывались и стратегические интересы России. Эта дорога позволяла защитить дальневосточные владения от возможной агрессии и в свою очередь угрожать соседним странам.

Понимая, что Транссибирская магистраль значительно усилит мощь России на Дальнем Востоке, Англия, США и Япония поспешили начать агрессивные действия еще до окончания ее строительства. В 1894 г. Япония развязала войну против Китая и в ряде сражений разгромила его армию и флот. Быстрый успех Японии изменил соотношение сил на Дальнем Востоке. Создалась прямая угроза русским интересам на Дальнем Востоке. Царское правительство было встревожено ходом событий. 30 марта 1895 г., т.е. еще до заключения Симоносекского договора, было созвано Особое совещание министров для обсуждения создавшегося положения. Выступивший на нем министр финансов Витте сказал, что настоящая война направлена против России. «Если мы теперь допустим японцев в Маньчжурию, то для охраны наших владений потребуются сотни тысяч войск и значительное увеличение нашего флота, т.к. рано или поздно мы неизбежно придем в столкновение с японцами». Предложив предъявить Японии ультиматум об оставлении Южной Маньчжурии, он заявил: «Нам выгоднее решиться на войну теперь, иначе России придется в будущем нести гораздо большие жертвы». Совещание единогласно решило «сначала дружелюбным образом» посоветовать Японии не занимать Южную Маньчжурию. В случае отказа предполагалось заявить японскому правительству, что Россия оставляет за собой свободу действий и будет поступать сообразно своим интересам. В апреле 1895 г. был заключен грабительский Симоносекский мирный договор, навязанный Японией Китаю, по которому последний отказывался от суверенитета над Кореей, уступал Японии Ляодунский полуостров с портами Артур и Даляньвань, острова Тайвань и Пэнхуледао и должен был выплатить огромную контрибуцию. Военные успехи японцев на Азиатском континенте вынуждали царское правительство выделять на укрепление своих вооруженных сил на Дальнем Востоке значительные средства. В октябре 1895 г. Витте писал военному министру Куропаткину: «Недавнее столкновение между Китаем и Японией без сомнения имеет своим последствием совершенное изменение нашего политического положения в Восточной Азии, и в настоящее время не существует уже более гарантии полного спокойствия, которым мы там пользовались до последней японо-китайской войны».