10 июня 1940 в войну против Великобритании и Франции вступила Италия, стремившаяся к установлению господства в басе. Средиземного м. Итал. войска в августе захватили Брит. Сомали, часть Кении и Судана, в сер. сентября вторглись из Ливии в Египет, чтобы пробиться к Суэцу (см. Северо-африканские кампании 1940—43). Однако вскоре они были остановлены, а в дек. 1940 отброшены англичанами. Начатую в окт. 1940 попытку итальянцев развить наступление из Албании в Грецию решительно отразила греч. армия, нанёсшая итал. войскам ряд сильных ответных ударов (см. Итало-греческая война 1940—41). В янв.— мае 1941 брит. войска изгнали итальянцев из Брит. Сомали, Кении, Судана, Эфиопии, Итал. Сомали, Эритреи. Муссолини был вынужден в янв. 1941 просить помощи у Гитлера. Весной в Сев. Африку были направлены герм. войска, образовавшие т. н. Афр. корпус во главе с ген. Э. Роммелем. Перейдя в наступление 31 марта, итало-герм. войска во 2-й пол. апреля достигли ливийскоегип. границы.

После поражения Франции угроза, нависшая над Великобританией, способствовала изоляции мюнхенских элементов, сплочению сил англ. народа. Пр-во У. Черчилля, сменившее 10 мая 1940 пр-во Н. Чемберлена, приступило к организации эффективной обороны. Особое значение брит. пр-во придавало поддержке США. В июле 1940 начались секретные переговоры воен.-возд. и мор. штабов США и Великобритании, завершившиеся подписанием 2 сент. соглашения о передаче последней 50 устаревших амер. эсминцев в обмен на брит. воен. базы в Зап. полушарии (были предоставлены США сроком на 99 лет). Эсминцы требовались для борьбы на атлантич. коммуникациях.

Однако главной причиной отказа Гитлера от вторжения в Великобританию было принятое им ещё летом 1940 решение об агрессии против Сов. Союза. Начав непосредств. подготовку нападения на СССР, гитлеровское руководство было вынуждено перебрасывать силы с Запада на Восток, направлять огромные ресурсы для развития сухопутных войск, а не флота, необходимого для борьбы против Великобритании. Осенью развернувшиеся приготовления к войне против СССР сняли прямую угрозу герм. вторжения в Великобританию. С планами подготовки нападения на СССР было тесно связано укрепление агрессивного союза Германии, Италии и Японии, нашедшее выражение в подписании 27 сент. Берлинского пакта 1940.

С 20 мая по 2 июня нем.-фаш. командованием проведена Критская воздушно-десантная операция 1941, в ходе которой были захвачены Крит и др. греч. острова в Эгейском.

Воен. успехи фаш. Германии в первый период войны были в значит, мере обусловлены тем, что её противники, обладавшие суммарно более высоким пром.-экономич. потенциалом, не смогли объединить свои ресурсы, создать единую систему воен. руководства, выработать единые эффективные планы ведения войны. Их воен. машина отставала от новых требований вооруж. борьбы и с трудом противостояла более совр. методам её ведения. По подготовке, боевой выучке и технич. оснащённости нем.-фаш. вермахт в целом превосходил вооруж. силы зап. гос-в. предостаточная воен. подготовленность последних была связана гл. обр. с реакц. довоенным внешнеполитич. курсом их правящих кругов, в основе которого лежало стремление договориться с агрессором за счёт СССР.

К концу 1-го периода войны блок фаш. гос-в в экономии, и воен. отношении резко усилился. Большая часть континентальной Европы с её ресурсами и экономикой оказалась под контролем Германии. В Польше Германия захватила осн. металлургич. и маш.-строит, з-ды, угольные рудники Верхней Силезии, хим. и горнодоб. пром-сть — всего 294 крупных, 35 тыс. средних и мелких пром. предприятий; во Франции — металлургич. и сталелитейную пром-сть Лотарингии, всю автомоб. и авиац. пром-сть, запасы жел. руды, меди, алюминия, магния, а также автомобили, изделия точной механики, станки, подвижной ж.-д. состав; в Норвегии—горнодоб., металлургич., судостроит. промышленность, предприятия по производству ферросплавов; в Югославии – медные, бокситовые месторождения; в Нидерландах, помимо пром. предприятий, золотой запас на сумму 71,3 млн. флоринов. Общая сумма материальных ценностей, награбленных фаш. Германией в оккупиров. странах, составила к 1941 9 млрд. ф. ст. К весне 1941 на немецких предприятиях работало более 3 млн. иностр. рабочих и военнопленных. Кроме того, в оккупированных странах было захвачено всё вооружение их армий; напр., только во Франции — ок. 5 тыс. танков и 3 тыс. самолётов. Франц. автомашинами гитлеровцы в 1941 укомплектовали 38 пех., 3 моторизов., 1 танк. дивизии. На герм. ж. д. появилось св. 4 тыс. паровозов и 40 тыс. вагонов из оккупированных стран. Экономич. ресурсы большинства гос-в Европы были поставлены на службу войне, прежде всего — готовившейся войне против СССР.

На оккупированных терр., как и в самой Германии, гитлеровцы установили террористич. режим, истребляя всех недовольных или заподозренных в недовольстве. Была создана система концентрац. лагерей, в которых организованно уничтожались миллионы людей. Деятельность лагерей смерти особенно развернулась после нападения фаш. Германии на СССР. Только в лагере Освенцим (Польша) было уничтожено св. 4 млн. чел. фаш. командование широко практиковало карательные экспедиции и массовые расстрелы мирного населения (см. Лидице, Орадур-сюр-Глан и др.).

Воен. успехи позволили гитлеровской дипломатии раздвинуть границы фаш. блока, закрепить присоединение к нему Румынии, Венгрии, Болгарии и Финляндии (во главе которых стояли реакц. пр-ва, тесно связанные с фаш. Германией и зависившие от неё), насадить свою агентуру и укрепить позиции на Бл. Востоке, в некоторых р-нах Африки и Лат. Америки. Вместе с тем происходило политич. саморазоблачение нацистского режима, росла ненависть к нему не только в широких слоях населения, но и среди господствующих классов капиталистич. стран, начиналось Движение Сопротивления. Перед лицом фаш. угрозы правящие круги зап. держав, прежде всего Великобритании, были вынуждены пересматривать свой прежний политич. курс, направленный на попустительство фаш. агрессии, и постепенно заменять его курсом на борьбу против фашизма.