"Максимы" сразу вызвали большой интерес читающей публики. Кто-то нашел их превосходными, кто-то совершенно неверными. "Он так жестоко нападает на добродетель, что меня это возмутило, как и многих других", - писала мадам Лианкур. Были и другие отзывы: "Между ними (максимами - А.С.) Вы найдете божественные, и, к стыду моему, я некоторых не понимаю. Бог знает, посчастливится ли Вам больше меня?" Герцогиня де Лонгвиль, прочитав их, запретила своему сыну, графу Сен-Полю, отцом которого, судя по всему, был Ларошфуко, посещать салон мадам де Сабле, где проповедовали такие мысли.

"Максимы" были посвящены анализу человеческих поступков и их мотивов. Ларошфуко пришел к выводу, что привычная схема оценок "добродетель - порок" слишком упрощает действительность. Значительная часть афоризмов демонстрировала читателям истинную подоплеку внешне вполне добродетельных поступков:

"За отвращением ко лжи нередко кроется затаенное желание придать вес нашим утверждениям и внушить благоговейное доверие к нашим словам";

"В основе так называемой щедрости обычно лежит тщеславие, которое нам дороже всего, что мы дарим".

Или:

"Мы храним верность долгу нередко лишь из лени и трусости, все лавры за это достаются на долю наших добродетелей".

Основной причиной тех или иных поступков герцог называл "себялюбие", характерное для человеческой природы и заставляющее людей поступать, порой не осознанно, к своей выгоде:

"Ни один льстец не льстит так искусно, как себялюбие",

"Ни один хитрец не сравнится в хитрости с себялюбием",

"Воспитание молодых людей обычно сводится к поощрению их врожденного себялюбия",

"Ни в одной страсти себялюбие не царит так безраздельно, как в любви; люди всегда готовы принести в жертву покой любимого человека, лишь бы сохранить свой собственный".

У.Дж. Мур определил "себялюбие" в том значении, в каком его употребляет Ларошфуко, - как инстинкт самосохранения, присущий любому человеку.

Большинство современников герцога, а вслед за ними и многие исследователи его творчества усмотрели в афоризмах Ларошфуко цинизм и пессимизм. Ларошфуко сам ответил на этот упрек:

"Сентенции, обнажающие человеческое сердце, вызывают такое возмущение потому, что людям боязно предстать перед светом во всей своей наготе";

"Мы чаще всего потому превратно судим о сентенциях, доказывающих лживость людских добродетелей, что наши собственные добродетели всегда кажутся нам истинными".

Внимательно познакомившись с "Максимами", можно заметить, что такие категоричные высказывания, как "Ларошфуко разрушает идеалы и все помыслы человека" и "для Ларошфуко нет ничего святого", не имеют под собой достаточных оснований. Иначе как понять такие его афоризмы:

"Истинный друг - величайшее из земных благ, хотя как раз за этим благом мы меньше всего гонимся";

"Истинно благородные люди ничем не кичатся";

"Важнейший признак высоких добродетелей - от самого рождения не знать зависти?”

Ларошфуко не посягал на высшие жизненные ценности, он лишь стремился найти скрытые мотивы поведения людей. А это вовсе не означает, что он не верил в добродетель, - "за его критикой неизменно присутствует положительный идеал высоконравственного и образованного человека" (Х. Шредер). Он словно хотел научить читателя различать истинное и ложное, и ему это блестяще удалось.

"Все жалуются на память, но никто не жалуется на свой разум", - шутливо подмечал он. Такие ирония и изящество, свойственные многим афоризмам Ларошфуко, и сделали "Максимы" столь популярными.

Итак, современники посчитали Ларошфуко слишком суровым. Граф де Сен-Поль действительно покинул салон госпожи де Сабле. Но вскоре его начала приглашать к себе госпожа де Лафайет, и закончилось это тем, что и сам Ларошфуко тоже стал все чаще захаживать к ней. Началось их сближение. Герцог почти ежедневно бывал в ее доме, помогал работать над романами. Его советы и поправки помогли ей в создании "Принцессы Клевской" и "Заиды". Каждую пятницу Ларошфуко ходил обедать к епископу Майскому, иногда ужинал у Гурвиля. Почти ежедневно гости собирались у госпожи Лафайет или у Ларошфуко, если он не мог приехать, беседовали, читали новые книги. У них бывали многие известные люди того времени - Ж. Расин, Ж. де Лафонтен, Ж.-Б. Мольер, Н. Буало.

В эти же годы Ларошфуко написал 19 небольших эссе о морали, которые были собраны вместе под названием "Размышления на разные темы", но впервые изданы только в XVIII в. В них Ларошфуко обращался к тем же проблемам человеческой природы, что и в своих афоризмах, и потому "Размышления" часто публикуют вместе с "Максимами". Так, о проявлении людской откровенности он писал: "Чаще всего люди пускаются в откровенность из тщеславия, из неспособности молчать, из желания привлечь доверие и обменяться тайнами". Но "Размышления" гораздо менее известны, прежде всего потому, что по форме уступают ярким, метким и лаконичным "Максимам". Названия этих эссе отражают как вполне традиционные проблемы - "Об истинном", "О вкусах", "О непостоянстве", "Об откровенности", так и весьма интригующие темы - "О любви и о море", "О сходстве людей с животными", "О происхождении недугов", "О кокетках и стариках".

В отличие от "Максим", где стирается всякий намек на конкретное лицо или событие, в "Размышлениях" Ларошфуко приводит массу исторических примеров. Эссе "О событиях этого века" целиком соткано из небольших удивительных и поучительных историй. Он пользовался и вполне прозрачными аналогиями. У герцога часто бывал Лафонтен, известный своими баснями, в которых использовался старинный прием - уподобление человека какому-нибудь животному. Этим приемом воспользовался и Ларошфуко:

"Сколько лошадей, переделавших множество полезных работ, а потом, на старости лет, заброшенных хозяевами; волов, трудившихся весь свой век на благо тех, кто надел на них ярмо; стрекоз, только и знающих, что петь; зайцев, всегда дрожащих от страха; кроликов, которые пугаются и тут же забывают о своем испуге; свиней, блаженствующих в грязи и мерзости; подсадных уток, предающих и подводящих под выстрел себе подобных; воронов и грифов, чей корм - падаль и мертвечина!".

Как и "Максимы", эти коротенькие эссе лишь ставят вопросы и обозначают проблемы, над которыми Ларошфуко каждому предлагает поразмышлять. Этой цели служат и исторические примеры, и проводимые автором параллели.

Часто из-за болезни Ларошфуко был вынужден оставаться дома. С 40 лет его мучила подагра, давали о себе знать и многочисленные ранения, болели глаза. Он совершенно отошел от политической жизни ив 1671 г. даже отказался от титула и звания пэра в пользу своего старшего сына принца Марсийяка, который начинал успешную карьеру при дворе. Однако Ларошфуко, этот полуслепой, больной человек, в 1667 г. в возрасте уже 54 лет добровольцем отправился на войну с испанцами, чтобы участвовать в осаде Лилля французскими войсками (Лилль в то время входил в состав Нидерландов - владения Испанского королевства).