В результате ведения радиоразведки было установлено формирование командованием НВФ многочисленных диверсионно-разведывательных групп и отдельных отрядов из числа наемников различных национальностей для ведения диверсионной деятельности против частей ФВ. Кроме того, наблюдение за системой связи вооруженных формирований позволило с высокой достоверностью определять мероприятия, проводимые командованием НВФ, по усилению и перегруппировке сил и средств в ходе боев. В Моздоке разведчикам . удалось получить радиоперехват разговора начальника штаба НВФ А.Масхадова, из которого явствовало, что чеченский штаб рассчитывал вести войну в три этапа. Первый этап - оборонять Грозный и не допускать федеральные войска в глубь Чечни, где вести работу по подготовке партизанских баз. На втором этапе планировалось организовать оборону Аргуна, Гудермеса, Шали и Ачхой-Мартановского района. Третий этап предусматривал ведение активных партизанских действий на всей территории республики.

20 марта началась операция по блокированию г.Аргун. К исходу 21 марта части и соединения группировки "Север" замкнули внешнее кольцо окружения вокруг Аргуна, Падение Аргуна было предопределено уже 12 марта, когда десантно-штурмовой батальон 165-го полка морской пехоты ТОФ скрытно овладел ключевой высотой, с которой простреливались как Грозный, так и Аргун. Батальон выдержал многочисленные упорные атаки боевиков Дудаева, но высоту не сдал, несмотря на то, что боевики НВФ более месяца укрепляли восточный берег реки Аргун, морским пехотинцам удалось ночью форсировать реку в двух местах, что явилось полной неожиданностью для дудаевцев.

Развивая успех, морские пехотинцы ТОФ заняли господствующие высоты, а мотострелки . обошли город с юга и запада. С севера к городу вышел сводный полк ., взявший под контроль трассу Ростов - Баку. 21 марта в бой был введен батальон ., который к ночи замкнул кольцо окружения вокруг Аргуна. Одновременно две бригады внутренних войск МВД создали внутренне кольцо, а спустя некоторое время вошли в город.

Была предпринята попытка подкрепления НВФ прорваться в город со стороны Шали и Гудермеса. Эффективное использование авиации и артиллерии ФВ нанесло выдвигающимся группировкам боевиков большие потери, после чего они отступили. 23 марта федеральные войска взяли Аргун. Потери федеральных войск составили три человека убитыми и девять ранеными. Успех операции был обусловлен хорошей подготовкой, точными сведениями о противнике и внезапностью действий войск. С потерей Аргуна и господствующей в этом районе высоты Гойтен-Корт боевики НВФ не смогли удержать сплошную линию обороны возле Гудермеса и Шали. Морские пехотинцы ТОФ и мотострелки . 29 марта успешно провели операцию по окружению этих городов.

К операции по взятию Гудермеса северная и южная группировки ФВ приступили сразу же после падения Аргуна. Для усиления группировок были приданы . 76 вдд прикрыла восточное направление, еще раньше 129 мсп 45 мсд ЛенВО совместно с 74 омсбр СибВО блокировали западное направление. Основные опорные пункты НВФ были расположены вдоль дорог Ростов - Баку и Аргун - Гудермес, а также у Гудермесских Ворот, на самых удобных подходах к городу.

В данной операции федеральные войска применили тактику, неожиданную для противника. Боевики ожидали наступления на Гудермес со стороны ранее взятого федеральными войсками Аргуна через проход в Терском хребте - Гудермесские Ворота. Другие подходы к городу считались недоступными, поэтому основные силы НВФ были сосредоточены именно здесь. А федеральные войска вышли к Гудермесу, преодолев заболоченную местность, считавшуюся практически непроходимой. Десантники сводного полка 76 вдд прошли через заболоченный участок колонной, которую построили комбинированным способом: колесную технику поставили между гусеничными машинами. С ходу были взяты господствующие высоты, после чего боевикам НВФ пришлось в спешке оставить хорошо подготовленные долговременные позиции. Попытки чеченцев сбить десантников с господствующих высот Терского хребта успехом не увенчались. Не удалось прорваться из Гудермеса боевикам, которые не успели покинуть город до начала блокады. Части внутренних войск вошли в Гудермес при огневой поддержке армии. В самом городе бои продолжались в течение всего дня 30 марта.

Вечером 30 марта федеральные войска заняли Гудермес, второй по величине город, расположенный в 40 км к востоку от Грозного - важный стратегический пункт чеченской обороны, крупный железнодорожный узел. С взятием Гудермеса открылась реальная возможность установить полный контроль над восточными районами республики.

31 марта в 14 часов федеральными войсками был взят город Шали. Местное население здесь оказывало посильную помощь войскам во время их продвижения по кварталам и улицам. Потерь среди военнослужащих за время операции в Шали не было. Со взятием Шали и Гудермеса практически перестал существовать единый фронт борьбы чеченских формирований с федеральными войсками в срединной части Чечни. Вся территория республики была разделена на отдельные зоны, а линия фронта представляла из себя совокупность не соприкасающихся друг с другом дуг, охватывающих населенные пункты. Когда эта дуга трансформировалась в кольцо, населенный пункт пустел. Боевики НВФ выходили из окружения и рассредотачивались в ближайших окрестностях. После ввода федеральных войск в населенный пункт картина менялась на противоположную. Боевики отсекали части войск друг от друга, по мере возможности окружали и вели огонь на поражение. Артиллерия федеральных войск в таких случаях оказывалась бесполезной. Поэтому ряд городов и поселков федеральным войскам приходилось неоднократно окружать и брать под свой контроль.

Выполняя боевую задачу в районе н.п. Гойты 28 марта, разведчики . продемонстрировали новое в применении ПСНР: пример корректирования огня с ее помощью. Обнаружив сосредоточившихся юго-восточнее Гойты боевиков Ш.Басаева, было принято решение нанести по ним удар. Однако коректирование огня визуально было затруднено из-за прикрывающей их "зеленки". Оператор ПСНР, находящийся на связи с начальником разведки и командиром полка доложил, что наблюдает разрывы и перемещение боевиков на экране РЛС. Засечкой движения и разрывов он скоректировал огонь вертолета, а затем и артиллерии до поражения цели, показав виртуозное владение сложной техникой. Вокруг населенных пунктов обеими сторонами устанавливалось большое количество мин, большей частью противопехотных, а также радиоуправляемых фугасов. Таким образом, в Чечне имела место широкомасштабная минная война.

С падением Аргуна, Гудермеса и Шали боевики НВФ изменили тактику боевых действий. Они не представляли уже единой армии, а трансформировались по большей части в небольшие самостоятельные партизанские отряды. Изменилась также и психология НВФ. Не обладая возможностью кардинально повлиять на ситуацию, основной мотивацией поведения стала месть за погибших родных без соблюдения каких-либо правил и законов, что обусловило крайнюю ожесточенность боевых действий на юге Чечни. Кроме того, дисциплина в НВФ ужесточилась, а поведение каждого чеченца и его наказание в случае провинности определялось по законам шариата.