В странах Европейского союза социальный туризм ассоциируется с клиентурой с низкими доходами, которые не позволяют получать высококачественные туристские услуги. Эта категория граждан нуждается в льготах социального характера. К ней относятся в первую очередь многодетные семьи, дети-сироты, воспитанники детских домов и школ-интернатов, учащаяся и работающая молодежь, пенсионеры, инвалиды и малоимущие граждане. По оценкам отечественных экспертов, в Российской Федерации насчитывается около 35 млн. пенсионеров и инвалидов. Основными источниками средств для оказания целевой помощи наиболее уязвимым слоям населения являются федеральный и местный бюджеты. По некоторым экспертным данным, в 1996 г. в России социальную помощь на проведение отдыха и лечения получили около 160 тыс. пенсионеров и инвалидов.

В Советском Союзе организацией социального туризма занимались Центральный совет по туризму и экскурсиям ВЦСПС (ЦСТЭ) и Бюро международного молодежного туризма (БММТ «Спутник») ЦК ВЛКСМ. Объем обслуживания ЦСТЭ на 1989 г. составлял 42 млн. туристов и 226,1 млн. экскурсантов, а объем оказанных услуг за тот же период достиг 3 млрд. руб. при численности работающих в системе 170 тыс. человек.

Объем обслуживания туристов БММТ «Спутник» в том же году составил 6,2 млн. человек, а объем услуг - 365 млн. руб. (в ценах 1989 г.) при численности работающих около 7 тыс. человек.

Различного рода скидки и льготы на предоставляемые туристские путевки превышали в ряде случаев 50-70% их стоимости и дотировались профсоюзами и другими общественными организациями.

При рыночных отношениях указанные выше системы социального туризма распались, а их элементы превратились в коммерческие структуры, занимающиеся в основном международным туризмом. О своей приверженности к социальному туризму заявила лишь Российская ассоциация социального туризма (PACT), являющаяся членом Международного бюро социального туризма (БИТС), организованного 7 июня 1963 г. в Брюсселе.

БИТС является одним из присоединившихся членов Всемирной туристской организации. В рамках ВТО и БИТС регулярно проводятся семинары и конференции, посвященные проблемам социального туризма. ВТО официально подтвердила цели социального туризма в Манильской декларации по мировому туризму (1980 г.): «Социальный туризм - это цель, к которой общество должно стремиться в интересах менее обеспеченных граждан при использовании ими прав на отдых».

Монреальская декларация «К гуманному и социальному ведению туризма», принятая Генеральной ассамблеей БИТС 12 сентября 1996 г., целиком посвящена проблемам социального туризма, который назван там «дизайнером общества и двигателем экономического развития».

Обеспечение доступности туристского отдыха для всех, включая многодетные семьи, молодежь и пожилых лиц, требует разработки и осуществления ряда конкретных мер, к числу которых относятся определение социальной туристской политики государства, принятие собственных законодательных и нормативных актов, создание социальной инфраструктуры, обеспечение систем и механизмов поддержки малообеспеченных слоев населения, подготовка работников системы социального туризма, включая его организаторов, информационная работа и многое другое. Сотни миллионов людей в мире путешествуют благодаря социальному туризму. В статье 13 Монреальской декларации БИТС определены формальные категории туристских организаций, которые могут заниматься социальным туризмом: «К движению социального туризма может принадлежать любая туристская организация (ассоциация, кооператив, общество взаимопомощи, фонд, федерация, бесприбыльная организация и т. д.), которая в своем уставе или регламенте четко ставит задачи социального характера и цель обеспечения доступности путешествий и туризма для максимального количества людей, не ограничивая себя единственной целью получения прибыли». Принадлежность к организациям социального туризма должна подтверждаться условиями, изложенными ниже.

- Предлагаемые виды деятельности нацелены на совместное решение социальных, просветительских и культурных задач, способствующих уважению и развитию человека.

- Четко определяется целевая клиентура, при этом отсутствует какая-либо дискриминация по расовым, культурным, религиозным, политическим, философским или социальным признакам.

- Неотъемлемым элементом предлагаемого турпродукта является добавленная стоимость неэкономического характера.

- Четко указываются стремления обеспечить гармоничную интеграцию социального туризма в местную среду.

- Вид деятельности и цена турпродукта социального туризма указываются в конкретных документах. Цены соответствуют заявленным социальным целям. Прибыль полностью или частично реинвестируется в улучшение качества туристских услуг, предлагаемых общественности.

- Управление кадрами отвечает требованиям социального законодательства и нацелено на обеспечение удовлетворенности работой и постоянное повышение квалификации кадров.

Несмотря на достигнутые успехи, упрочить свои позиции социальный туризм может только при наличии долгосрочной продуманной социальной политики в области туризма на национальном, региональном и международном уровнях.

Поскольку организациями социального туризма извлечение прибыли как цель не ставится, а общая тенденция в развитии международного туризма направлена на предоставление туристских услуг все более высокого качества, то учреждения социального туризма сталкиваются в последнее время со значительными трудностями, которые включают явления разного порядка:

- проблемы создания новой или адаптации к современным требованиям существующей материальной базы социального туризма;

- отсутствие надлежащей законодательной и нормативной базы;

- информационные и психологические проблемы, с которыми сталкиваются отдыхающие в системе социального туризма;

- растущие стандарты качества обслуживания социального туризма;

- формы оказания материальной помощи клиентам социального туризма и ряд других проблем.

Что касается форм оказания материальной помощи лицам, пользующимся услугами социального туризма, то одна из них - отпускные чеки, которые можно использовать при покупке турпродукта. Они получили в некоторых странах Европы достаточно широкое распространение. Так, системой отпускных чеков во Франции занимается Французская национальная ассоциация отпускных чеков, в Швейцарии - Швейцарская касса путешествий.

Отпускной чек - платежный документ с высокой степенью защищенности от подделки. В своем исполнении они представляют собой подобие чековой книжки и имеют определенную номинальную стоимость.

Для успешного функционирования системы отпускных чеков необходимо наличие и взаимодействие следующих субъектов:

1. наличие агентства, уполномоченного производить не необходимые операции по чекам (эмиссию, продажу и оплату);

2. оптовых покупателей отпускных чеков (предприятия профсоюзы);

3. носителей и пользователей чеков (отдельные физические лица);

4. предприятий обслуживания по отпускным чекам.

Основные принципы функционирования данной системы заключается в следующем: