Все эти заболевания (например, синдром лёгочного сердца, желчнокаменная болезнь) вызывают нередко большие мучения, однако они не являются типичными для старческого возраста. Типичными недомоганиями старческого возраста являются болезни, обусловленные изменениями органов в связи с самим процессом старения и присоединяющимися дегенеративными процессами.

Значит ли это, что старческий возраст неизменно связан с недомоганиями и страданиями? Нет, старость может протекать вполне физиологично, без болезней и страданий. В некоторых случаях такое течение старости обусловлено наследственно, а в других — достигается благодаря правильно осуществляемой профилактике, иногда же является результатом душевного равновесия и продуманного стиля жизни.

Боли в суставах занимают одно из первых мест среди недомоганий у людей пожилого возраста, особенно у женщин. Наряду со склерозом заболевания органов движения и опоры являются главной причиной старческой дряхлости и немощи. На органах движения можно более отчётливо, чем на любых других органах, проследить, как происходит наслоение процессов старения на хронические заболевания суставов, костей, мышц и связочного аппарата. Поскольку все эти процессы протекают медленно, но неуклонно, с годами функциональные возможности органов движения снижаются, появляются различные недомогания. Наконец, нарушение подвижности суставов может зайти настолько далеко, что больной оказывается прикованным к постели.

На втором месте по частоте проявления находятся головные боли и головокружения, шум в голове, а в преклонном возрасте — нарушения памяти. Эти нарушения связаны со склеротическими изменениями мозговых сосудов. Головные боли и головокружения могут быть обусловлены также гипертонией.

В старческом возрасте процесс резорбции (рассасывания) костной ткани преобладает над процессами её обновления и восстановления, костная основа теряет соли кальция, в связи с чем в костях появляются полости, пустоты; развивается так называемый остеопороз. У женщин остеопороз наступает чаще и раньше и именно он является нередко причиной столь многочисленных расстройств со стороны органов движения.

Старческим изменениям подвергается также хрящевая ткань, покрывающая поверхности суставов, а также образующая межпозвонковые диски и рёберные хрящи. Хрящ теряет влагу и эластичность, становится хрупким. Поверхность хрящей утрачивает гладкость, деформируется, межпозвонковые диски истончаются, в связи с чем меняется и конфигурация позвоночника. В старческом возрасте возникает чрезмерный изгиб его кзади в грудном отделе, что приводит к сдавливанию передних краёв межпозвонковых дисков, их истончению и вторичному образованию костных выростов, в связи с чем может происходить срастание позвонков друг с другом. Для сохранения вертикального положения позвоночника образуются компенсаторные изгибы его кпереди в шейном и пояснично-крестцовом отделах. В этих отделах истончаются задние края межпозвонковых дисков, а соединяющиеся между собой дуги и отростки позвонков могут образовывать своеобразный костный мост, делающий позвоночник фактически неподвижным. Подобные деформации позвоночника определяют понятием "старческий дегенеративный ревматизм" (остеохондроз позвоночника).

К старческим изменениям могут присоединяться дистрофические изменения органов движения. По выражению одного учёного, "дегенеративный ревматизм является более древним, чем сам человек", поскольку дегенеративные изменения суставов обнаружены на скелетах людей каменного века, у египетских мумий и даже у старых животных. Эти изменения наступают в результате перегрузок и травм определённых костных образований и их нередко называют болезнями "от износа".

Старческий ревматизм основывается на появлении дегенеративных изменений в суставных хрящах и в связочном аппарате. Поверхности суставных хрящей становятся более тонкими, шероховатыми. Эти изменения вызывают боли в суставах и ограничение их подвижности. Более выраженные деформации создают механическое препятствие для выполнения полного объёма движения в суставе и постепенно могут приводить к его полной неподвижности. Старческий ревматизм поражает в основном крупные суставы — тазобедренный, коленный, плечевой, а также позвоночник. Несмотря на теоретическое выделение старческого дегенеративного ревматизма и вторичного дегенеративного ревматизма, на практике эти процессы, наслаиваясь друг на друга, взаимно усугубляются.

К наиболее распространённым заболеваниям старческого возраста относятся болезни органов кровообращения и дыхания. Одышка у стариков, с одной стороны, обусловливается изменениями в системе кровообращения, а именно её недостаточностью, с другой — хроническими дегенеративными изменениями системы дыхания, вызывающими нарушение лёгочной вентиляции. Одышка чаще возникает при совершении какой-либо физической работы, например при ходьбе, при подъёме по лестнице и т. д., однако может возникать и в покое, например во время ночного сна.

Не существует заболеваний, присущих только старческому возрасту. Все те болезни, которые причиняют страдания старикам, могут возникать и в молодом возрасте, но значительно реже. И наоборот, существует много болезней, которые встречаются главным образом у молодых людей, а у стариков они исключительно редки. Однако та же самая болезнь, возникая у молодого и старого человека, по своим клиническим проявлениям может выглядеть по-разному в связи с тем, что организмы у этих людей различны. Процесс старения вызывает изменения в различных тканях и органах, уменьшается количество функционирующих клеток, а их функции ухудшаются вследствие обезвоживания и накопления в них шлаков (кальций, холестерол, бронзовый пигмент липофусцин и др.). Сужаются просветы артерий и уменьшается количество капилляров, в связи с чем ухудшается снабжение тканей кислородом.

Кроме того, у старого человека могут возникать болезни, которые встречаются в любом возрасте (например, воспаление лёгких, абсцессы, малокровие), а старость лишь модифицирует их течение; могут также проявляться хронические, берущие своё начало в молодости болезненные процессы (такие, как желчнокаменная болезнь, хронический ревматизм или язвенная болезнь желудка), наконец, часто возникают весьма неприятные и угнетающие человека расстройства, которые являются следствием патологически ускоренных процессов старения некоторых органов и систем (например, эмфизематозная одышка, старческое слабоумие, боли в костях в связи с утратой ими солей кальция и т. д.).

В целом можно сказать, что организм старого человека характеризуется ухудшением функций всех органов и их скрытой до определённого момента недостаточностью. Деятельность этих органов осуществляется нередко на грани их возможностей, поэтому нет ничего удивительного, что при возникновении дополнительных нагрузок в виде травм, психических потрясений, отравлений или инфекций болезни развиваются легче, а их течение отличается большей тяжестью и, как уже говорилось, более выраженными отклонениями по сравнению с молодым возрастом. В стареющем организме существует много факторов, которые могут обусловить эти отклонения, или так называемую атипичность течения.