По мере старения возрастает риск заболевания такими болезнями, как склероз кровеносных сосудов и коронарная болезнь, ожирение, сахарный диабет, гипертония и др. Причины роста угрозы заболеваемости этими болезнями весьма сложны. Однако всё же следует подчеркнуть то значение, которое приобретает для профилактики этих болезней соответствующая диета и двигательная активность.

Результаты исследований свидетельствуют о том, что достаточная двигательная активность в любом возрасте, в том числе и в пожилом, является одним из факторов, уменьшающих риск развития ожирения. Повышение двигательной активности является самым простым и эффективным средством увеличения количества энергии, затрачиваемой организмом, то есть средством профилактики ожирения.

Достаточная двигательная активность является наиболее эффективным способом отсрочки старения и уменьшения с возрастом физических возможностей организма, а также связанного с этим снижения трудоспособности и других форм жизненной активности.

Процесс старения человека начинается рано и до определённого момента протекает незаметно для окружающих. Родители, дедушки и бабушки, сосредоточенные на развитии своих детей и внуков, вдруг с огорчением отмечают у них первые признаки старения. То появится первый седой волос на виске после каких-нибудь серьёзных хлопот, то морщинки на лице, до того совершенно гладком.

Характерной чертой старения организма является постепенная утрата им способности к адаптации, в том числе к физическим нагрузкам, к повышенной или пониженной температуре окружающей среды, к изменениям характера питания и т. д.

Постепенное ухудшение с возрастом функционирования физиологических механизмов, которые играют решающую роль в процессе приспособления организма к изменениям условий внешней среды и профессиональной деятельности, а также повседневной жизни, является столь характерным для процесса старения, что его можно считать основным проявлением этого процесса. Само старение организма можно даже определить как обусловленную возрастом утрату адаптационных возможностей.

У людей пожилого возраста значительно снижается сила сокращения сердца, поэтому в результате каждого его сокращения в артерии поступает меньший объём крови. Для доставки нужного объёма крови в течение минуты к мышцам сердце должно сокращаться чаще, то есть увеличивается нагрузка на сердечно-сосудистую систему, так же как и нагрузки на другие системы организма. В этом аспекте, по мере старения организма, возрастает цена физиологической адаптации. Уменьшается также её диапазон. По мере старения человек способен преодолевать всё меньшие препятствия, переносить всё меньшие колебания, например температуры окружающей среды и т. п.

Физическая (двигательная) пассивность и пассивность в нервно-психической сфере в значительной мере являются причиной уменьшения приспособительных возможностей организма человека в любом, в том числе и в пожилом, возрасте. Рассматривая старение как процесс постепенной утраты адаптационных возможностей организма, можно утверждать, что пассивность ускоряет этот процесс.

Физические возможности человека достигают своего максимума в 20—30 лет, затем они постепенно уменьшаются и в 65 лет составляют около 70% уровня, имевшегося в возрасте 25 лет. Таким образом, старению сопутствует уменьшение физических возможностей организма в результате ухудшения функций механизмов его физической адаптации. Снижается функциональный уровень органов, ответственных за транспорт кислорода из воздуха к мышечным клеткам, где он используется в процессах обмена веществ, доставляющих энергию для сокращения мышечных волокон, которые обеспечивают выполнение движений.

С годами ухудшается также деятельность органов дыхания. Уменьшается жизненная ёмкость лёгких, то есть объём воздуха, поступающего в лёгкие при максимальном вдохе. Вдыхаемый воздух менее равномерно распределяется по различным отделам лёгких, в связи с чем некоторые из них вентилируются хуже. Увеличивается так называемый остаточный объём воздуха, то есть воздуха, который остаётся в лёгких при максимальном выдохе; увеличивается также и так называемое мёртвое пространство, занимающее верхние дыхательные пути.

С возрастом снижается максимальная частота сердечных сокращений и уменьшается (главным образом в результате изменений сердечной мышцы) их сила. Вслед за этими изменениями уменьшается объём крови, выбрасываемой сердцем при каждом его сокращении (так называемый минутный объём сердца). Максимальная частота сердечных сокращений, составляющая в возрасте 25 лет около 195 в минуту, к 50 годам снижается до 175 в минуту, а к 75 годам — до 150. Уменьшение с возрастом минутного объёма сердца не происходит столь закономерно, как уменьшение- частоты сердечных сокращений. В возрасте после 50 лет минутный объём сердца на 20—25% меньше, чем в возрасте 20—25 лет.

В костной системе с возрастом возникают изменения, которые можно в целом охарактеризовать как уменьшение механической стойкости костей. Оно является следствием глубоких изменений, происходящих с годами в структуре костной ткани, уменьшения её минерализации, нарушения соединительно-тканной основы и т. д. Уменьшается также эластичность и прочность связочного аппарата. Хотя всё это (исключая уменьшение подвижности суставов) и не влияет непосредственно на способность выполнять ту или иную работу, но делает костную систему очень подверженной риску травмирования при повышенных нагрузках.

Старению сопутствует, как уже упоминалось, наряду с уменьшением работоспособности ухудшение функций физиологических механизмов, ответственных за адаптацию человека к меняющимся средовым влияниям. Впрочем, нередко механизмы нагрузочной адаптации и адаптации к окружающей среде имеют общие составляющие (например, система кровообращения, ряд эндокринных органов и др.). Пожилой человек также хуже переносит повышенную температуру и влажность воздуха. В жарком пространстве организм избавляется от избытка тепла путём расширения кровеносных сосудов кожи (что усиливает отдачу тепла с поверхности тела) и усиленного потовыделения. В пожилом возрасте (после 55—60 лет) уменьшается чёткость регуляции притока крови к сосудам кожи с целью удаления излишков тепла и снижается функция желез, выделяющих пот. Поэтому в жарком или (и) влажном пространстве нарастает опасность перегрева организма, особенно тогда, когда человек вынужден в таких условиях выполнять физическую работу. В пожилом возрасте ухудшается также способность переносить низкие температуры воздуха. Причин этому существует несколько. Пониженный основной обмен веществ обеспечивает меньшее количество тепла, а характерное для молодого возраста увеличение выработки тепла в условиях повышенной его утраты на холоде, главным образом посредством мышечной дрожи, в пожилом возрасте либо становится незначительным, либо вообще отсутствует, вследствие чего внутренняя температура организма быстро падает. Поэтому у пожилых людей длительное пребывание без движений (отдых, сон) в плохо отапливаемом помещении может стать причиной развития состояния так называемой гипотермии, то есть понижения температуры тела ниже нормальных границ, что является угрожающим не только здоровью, но и жизни. Это составляет определённую медико-социальную проблему в странах, в которых спальни, а нередко и прочие помещения в жилых домах обычно слабо отапливаются. Следует помнить, что оптимальная температура воздуха в помещении, где пребывают люди пожилого возраста, составляет 21°С.