Сокола обитают практически по всему земному шару, за исключением Антарктиды, центральных частей Гренландии, некоторых островов высокой Арктики и удаленных океанических архипелагов. Есть виды-космополиты. Населяют самые разнообразные биотопы от морских арктических побережий и тундр до тропических лесов, пустынь и гор. Наиболее разнообразны в тропиках. Большинство соколов предпочитают открытые или мозаичные ландшафты, опушки; мелкие соколки-миофаги тяготеют к агроландшафтам и даже гнездятся в городах и поселках. В России гнездится 9 видов рода Falco, возможны залеты еще 3-х видов.

ОТРЯД СОВООБРАЗНЫЕ — STRIGIFORMES

СЕМЕЙСТВО НАСТОЯЩИЕ СОВЫ — STRIGIDAE

Более молодая, широко распространенная и разнообразная группа сов. Телосложение плотнее, чем у сипух, ноги короче, лицевой диск оканчивается не ниже клюва, иногда слаборазвит. Череп более широкий, клюв короче и крепче, вилочка пневматизирована, по заднему краю грудины 2 пары вырезок. Третий палец ноги длиннее 2-го, его коготь гладкий, оборотный 4-й палец обычно направлен назад. Копчиковая железа голая, яйца округлые, почти шаровидные. Радужина темная у немногих видов, обычно же лимонная, желтая, оранжевая, красная. У молодых птиц радужина более бледная и тусклая, приобретает яркость с возрастом.

Размеры и пропорции очень различны. Мексиканский сычик-эльф (Micrathene whitneyi) имеет длину 13—14 см и массу 41 г, чуть тяжелее андский бакенбардовый сычик (Xenoglaux loweryi). Для сравнения: домовый воробей имеет среднюю длину 15 см и массу 30—40 г. А некоторые самки филина (Bubo bubo) и дальневосточного рыбного филина (Ketupa blakistoni) достигают длины 65—75 см при размахе крыльев 180—190 см и массе 4—4,2 кг. Достигающие сходных размеров самки белой совы (Nyctea scandiaca) легче — до 3 кг. Относительные размеры головы, глаз, развитость лицевого диска, соотношение длины крыльев и хвоста позволяют судить о суточной активности и предпочитаемом способе охоты.

Экологические группы настоящих сов разнообразны и не обязательно включают представителей только близких родов. Относительно некрупные или мелкие, длиннокрылые совы родов Otus, Ninox, Pseudoscops, Lophostrix, Jubula в большинстве своем являются воздушными охотниками на крупных насекомых и летучих мышей. Сходные с ними по размерам, но длиннохвостые и короткокрылые сычи, сычики и ястребиные совы (роды Glaucidium, Athene, Surnia, Uroglaux и др.) охотятся на мелких птиц и грызунов в угон и из засады, часто активны днем. Крупные африканские рыбные совы (Scotopelia) и азиатские рыбные филины (Ketupa) специализированы в охоте на рыбу, лягушек, ракообразных. Некоторые совы (Asio, Nyctea) предпочитают высматривать добычу на бреющем полете, облетая открытые и полуоткрытые пространства, другие же (Strix, Pulsatrix, Aegolius) — типичные лесные жители, настигающие добычу коротким броском с присады. Филины (Bubo) универсальны, но предпочитают объекты крупного размера, недоступные другим совам.

К концу плейстоцена на Кубе вымерла Ornimegalonyx oteroi — гигантская бегающая сова с рудиментарными крыльями. Она достигала высоты более метра и обладала длинными ногами с огромными когтями, за что и получила родовое латинское название. В то время на Кубе обитали несколько видов очень крупных грызунов из группы свинок и агути, на них и охотилась сова, занявшая пустующую нишу крупного наземного хищника. Вероятно, 1000-2000 лет назад по естественным причинам на Гавайских о-вах вымерли 5 видов крупных наземных, возможно дневных сов рода Grallistrix, внешне похожих на ястребов. Они тоже были длинноногими, короткокрылыми, очевидно, плохо летали либо не летали вовсе, охотились на птиц. Как и кубинская сова, они были близки к неясытям.

С 1600 г., уже по вине человека, полностью истреблено не менее 5 островных видов и 3 подвида сов. В течение двух веков, прошедших после колонизации Маскаренского архипелага в XVII столетии, вымерли родригесский филин (Bubo leguati) и эндемичные для каждого острова (Маврикий, Реюньон, Родригес) некрупные совы Mascarenotus sauzieri, M. gracheti и М. murivorus. Некоторые из них известны только по костным остаткам, не сохранилось даже описаний внешнего облика. К концу XIX в. на Малых Антильских о-вах исчезли подвиды кроличьего сыча Athene cunicularia аmаurа и А. с. guadeloupensis. К гибели этих норных сов привела интродукция на острова крыс и мангустов. Также ведущая наземный образ жизни новозеландская хохочущая, или белолицая сова (Sceloglaux albifacies) к 1889 г. исчезла с территории Северного о-ва (“краснолицый” подвид S. a. rufifacies), а с середины XX в. никто не встречал ее и на Южном о-ве (“белолицый” подвид S. a. albifacies). Причины очевидно те же — интродукция хищников. К этому же времени, рядом, на о-ве Лорд-Хау, исчез местный подвид новозеландской иглоногой совы (Ninox novaeseelandiae albaria).

Вымершим к середине XX в. считался и индийский лесной сыч (Athene blewitti). В настоящее время он вновь найден в 2-х удаленных друг от друга районах Индии, численность его неизвестна, но очевидно ничтожна. Более 20 лет считали вымершей сейшельскую совку (Otus insularis), пока в 1959 г. небольшое поселение (до 180 гнездовых пар) не было найдено на самом крупном из островов архипелага. В критическом состоянии находятся популяции 2-х других мелких сов, эндемичных для островов Индийского океана. Это коморская совка (О. pauliani) — примерно 1000 пар, и анжуанская совка (О. capnoides) — 100-200 пар. Практически ничего не известно о состоянии популяций страшной совы (Nesasio solomonensis) с Соломоновых о-вов, филиппинского филина (Bubo philippensis), неясыти Давида (Strix davidi) из горных лесов Сычуани, рыжей рыбной совы (Scotopelia ussheri) из Западной Африки, сыча Альбертина (Glaucidium albertinum), описанного по 5 экземплярам из Центральной Африки. Всего же более 20 видов сов относятся к глобально редким и исчезающим. Вместе с тем, только за последние 25 лет в облачных лесах Анд было открыто не менее 5 новых видов сычиков Glaucidium (и в 2 раза больше — выделено в отдельные виды из подвидов), 3 новых вида совок Otus и даже новый монотипический род сычиков Xenoglaux. За тот же период систематики описали 2 новых вида совок с островов Малайского архипелага, нового сычика из Африки, новую совку с Коморских о-вов. Такие находки новых мелких видов неудивительны: ведь совы в силу скрытного ночного образа жизни остаются одной из наименее изученных групп птиц. Это касается даже видового состава и плотности населения сов тех или иных районов, не говоря уже об их экологии и гнездовой биологии.

Семейство насчитывает приблизительно 190 современных видов, группируемых в 25 или больше родов. Надродовые группировки не устоялись, выделяют 2-3 подсемейства и до 7 триб. Центрами наивысшего современного разнообразия сов являются горные районы тропической Америки (особенно многочисленны и разнообразны сычики и совки) и острова Малайского архипелага (совки, иглоногие совы). Многие совы имеют очень ограниченные ареалы. Это не только эндемики островов, но и виды, обитающие, например, в участках леса, окруженных саванной, и в других изолированных лесных массивах. Такие виды характерны для Восточной Африки, например кенийская совка (Otus ireneae), усамбарский филин (Bubo vosseleri). Однако среди сов есть виды с очень широким ареалом, охватывающим несколько континентов. Во внетропической зоне северного полушария обитает 30 видов из 12 родов. В России гнездится 16 видов из 11 родов, 13 из них можно встретить на Дальнем Востоке.