Обычно ведут одиночный образ жизни, хотя во внегнездовое время могут образовывать большие скопления в местах концентрации корма. Некоторые падалыцики и коршуны гнездятся полуколониально. Пары образуются на длительное время, часто до гибели одного из партнеров. Живут обычно долго, крупные виды — несколько десятков лет. Многие виды оседлы, другие совершают сезонные миграции, для некоторых характерен номадный образ жизни — кочевки вслед за перемещением объектов питания и гнездование только в годы, обильные кормом. Гнездовые территории большие и, как правило, постоянные. Обычно на участке бывает несколько гнезд, из которых занимается одно, остальные используются для ночевок самца и т. п. Иногда одно и то же гнездо используется несколькими поколениями птиц много лет. Гнезда обычно строят сами, реже занимают пустующие, отнимают у других птиц своего или других видов. Старые гнезда крупных орлов и орланов, достраиваемые каждый сезон, могут достигать 2-х метров в диаметре и до полутонны веса. Основной гнездовой материал — ветви и сучья носят оба партнера. Гнездятся в зависимости от ландшафта и видовой специфики в труднодоступных местах — на высоких деревьях, уступах скал и обрывов, реже — на кустах, земле, заломах тростника.

Размножаются обычно раз в году, из-за длительности цикла размножения некоторые крупные виды могут гнездиться только раз в 2 года. В популяции имеется резерв холостующих особей, большую часть которого составляют птицы, уже достигшие половозрелости, но вытесняемые с оптимальных для гнездования участков более старыми особями. Брачный сезон часто начинается очень рано (у видов умеренных широт — ранней весной) и сопровождается брачными играми в воздухе.

Откладывают в среднем 2-4 яйца, крупные грифы, орлы, некоторые специализированные виды — 1 яйцо, а луни, ястреба, канюки — до 6-9 яиц (в кормные годы). Яйца белого или зеленоватого цвета с темными или красноватыми пятнами. Насиживает в основном, или только самка, от 25 до 60 дней. Инкубация начинается с первого яйца, поэтому птенцы вылупляются с интервалом в 1-3 дня. Они зрячие, покрыты густым светлым пухом, который через 1.5-2 недели заменяется вторым пуховым нарядом, и лишь после этого начинает развиваться ювенильное оперение. Радужина у птенцов темная, лишь у некоторых видов позже светлеет. В малокормные годы до вылета из гнезда доживают лишь старшие птенцы, младшие бывают убиты и съедены более крупными братьями (явление гнездового каинизма). Когда птенцы еще маленькие, охотится более мелкий самец, а самка остается на гнезде, обогревая птенцов и принимая добычу от самца. Самка разрывает добычу на мелкие части и кормит птенцов из клюва. Подрастая, птенцы сами начинают разделывать принесенный корм, и спектр питания расширяется за счет объектов большего размерного класса, приносимых начавшей охотиться крупной самкой. По некоторым данным, самец не расчленяет добычу для птенцов, и после гибели самки выводок может погибнуть от голода среди изобилия пищи, приносимой “недогадливым” отцом семейства. По другим данным, самец может кормить птенцов так же, как и самка. Вблизи от гнезда хищники, как правило, не охотятся и ведут себя достаточно скрытно. Очень чувствительны к фактору беспокойства, многие виды у гнезда агрессивны. Птенцы начинают летать у мелких видов через 25 дней, у крупных — в возрасте от 2 до 4 месяцев (у гарпии — с 6-7 месяцев). Уже летные молодые еще некоторое время держатся вблизи гнезда и их докармливают родители. Молодые птицы приобретают способность к размножению в возрасте 1-2 года (мелкие ястреба), 2-3 года (большинство ястребиных), 4-5 лет (орлы, сипы), 6-9 лет (крупные тропические орлы, крупные грифы). Окончательный взрослый наряд ястребиные порой надевают лишь на 4-8-й год. Зафиксированные результатами кольцевания рекорды жизни ястребиных в природе — 24-26 лет (канюк, красный коршун). В неволе некоторые особи грифов, орланов, беркута, орла-скомороха доживали до 48-60 лет.

Ястребиные, как и другие хищные птицы, всегда занимали заметное место в жизни человека. Многие крупные эффектные виды становились мифологическими и сказочными персонажами, обожествлялись, наделялись самыми разными качествами. Как правило, наиболее почитаемыми были орлы, им приписывалась сила, мудрость, отвага, они изображались на гербах. Примеры: белый орел — Польша; черный орел — Германия, Австрия, Россия; гриф, терзающий змею — Мексика; белоголовый орлан — США.

Отношение к коршунам, ястребам, грифам, гарпиям было скорее негативным. Впрочем, люди всегда рассматривали хищных птиц в качестве своих охотничьих конкурентов, врагов домашних птиц, мелкого скота. Существовали поверья о похищениях орлами и грифами телят, свиней, даже детей. Давали пищу этим легендам встречи пернатых хищников, кормящихся на трупах животных, погибших по другим причинам. Однако крупные пернатые хищники способны поднять в воздух добычу, лишь на четверть превышающую собственный вес, следовательно — не более 8-10 кг. Руководствуясь утилитарными позициями и собственными эмоциями, человек всегда стремился к уничтожению хищников. А в Абхазии, например, на хищных птиц традиционно охотятся ради довольно вкусного мяса. Однако некоторые виды ястребиных использовались человеком, как помощники в охоте на другую пернатую дичь и мелких млекопитающих. При всех достоинствах соколиной охоты, охота с быстро обучающимися ястребами более добычлива. С тетеревятником охотятся на куриных птиц, голубей, зайцев, с перепелятником — на перепелов и мелких воробьиных. Особенно популярен перепелятник в Грузии, там его (а вовсе не сокола) называют “мимино”. По окончании осеннего пролета перепелятника выпускают в природу, а к следующему сезону ловят и обучают новую птицу. Охота с перепелятником широко распространена и в Южной Европе. Кое-где в Азии еще сохранилось древнее искусство травли с ловчим беркутом зайцев, лисиц, джейранов, молодых волков. Охотники с беркутом называются беркутчи. Содержание и обучение беркута — весьма трудоемкое занятие, которое по плечу немногим, охота же с некрупными ястребиными птицами сейчас переживает второе рождение. Массовый вылов хищников для охотничьих целей грозит серьезно подорвать численность популяций многих видов.

К середине XX в. уничтожение хищных птиц приняло угрожающие масштабы, в нашей стране они были объявлены вредителями и за их лапки, сданные в охотсоюзы, выплачивались премии. Затем возобладали более трезвые подходы, учитывающие реальное значение хищников в экосистемах. Однако, несмотря на снятие прямого пресса истребления, популяции хищных птиц продолжали страдать из-за нарушений среды обитания, подорванной кормовой базы, фактора беспокойства, отравления ядохимикатами и пестицидами, к которым они очень чувствительны. Многие виды и подвиды, обычные ранее, оказались на грани исчезновения, возможно, некоторые из них уже вымерли. Все виды ястребиных внесены в Приложение СИТЕС, регулирующее международную торговлю. В Красную книгу МСОП включены 34 вида из 18 родов. В Красной книге России — 20 видов. Численность большинства редких видов неизвестна, многие тропические формы не изучены, не известны даже их возрастные наряды, так что в случае их исчезновения мы ничего не узнаем про этих птиц. В угрожающем состоянии оказались крупные орлы, орланы, некоторые грифы, островные узкоареальные формы ястребов и змееядов, все виды гарпий. Численность филиппинской гарпии-обезьяноеда (Pithecophaga jefferyi) — не более 200 птиц. Чтобы ослабить преследование населением, правительство Филиппин в 1978 г. постановило заменить название этой птицы на более нейтральное “филиппинский орел”. Лишь 11 коллекционными экземплярами в музеях и несколькими встречами в природе исчерпываются знания о мадагаскарском змееяде (Eutriorchis astur), еще менее ясна ситуация с белошейным кайенским коршуном (Leptodon forbesi), иногда его считают редкой цветовой фазой более обычного вида — L. cayanensis. С конца XIX в. на Дальнем Востоке и в Корее не встречали черного орлана, трактуемого как цветовая морфа белоплечего орлана, его редкий подвид, или отдельный вид — Haliaeetus niger.