Типичные хищники с внешним видом орла, канюка, коршуна, ястреба, грифа, с широким диапазоном варьирования морфологических признаков и особенностей образа жизни. В обиходе практически любую хищную птицу среднего размера называют ястребом. Слово “ястреб”, несомненно, произошло от глагола “истреблять”. Размеры очень различны — коршун-крошка (Gampsonyx swainsonii) имеет длину 20-28 см, массу 80-120 г, размах крыльев 54 см, некоторые грифы и орланы достигают массы 9-12.5 кг при длине тела 90-115 см и размахе крыльев 2.5-3.1 м. Самки у всех видов, за исключением грифов, заметно крупнее самцов.

Голосовые мышцы хорошо развиты, ястребиные могут издавать разнообразные звуки, обычно высокого тембра, хорошо слышимые на большом расстоянии. Тем не менее, мембрана на нижней гортани развита слабо. Шейных позвонков 14, у грифов — 17. Грудные позвонки, как правило, не срастаются в спинную кость.

Клюв сжат с боков, конек надклювья ближе к вершине резко изогнут книзу, подклювье же прямое. Особенно длинный изогнутый крючок на клюве характерен для американских коршунов-слизнеедов (Chondrohierax, Rostramus). Таким крючком они, как изогнутым пинцетом, вытаскивают улиток из раковин. Ястребиные обычно не имеют продольного гребня на небе и предвершинных зубцов на надклювье, характерных для большинства соколов. Однако есть исключения — питающиеся насекомыми представители родов Leptodon, Henicopernis имеют по одной паре зубцов, a Aviceda, Harpagus, Ictinia — по две пары. Питающиеся падалью грифы имеют слабые, неспособные к схватыванию лапы с прямыми затупленными когтями, но клюв у них такой же крючковатый, как и у других хищников — ведь падаль тоже надо разделывать. Есть предположение, что предки ястребообразных хищников (в отличие от предков соколиных) были сначала собирателями и падальщиками, специализированными в расчленении неподвижных объектов, а способность хватать лапами живую добычу развилась у них позже. Начав использовать лапы, как главный охотничий инструмент, ястребиные “поступились” другими функциями ног — они, за немногими исключениями, неважные ходоки.

Глаза у ястребиных крупные (примерно 1% массы тела), заметно направленные вперед, что обеспечивает большое поле бинокулярного зрения. Сетчатка глаза имеет до 1.5 миллиона светочувствительных клеток в участке глазного дна с наибольшей остротой зрения (для сравнения: у человека соответствующее место — желтое пятно — несет лишь 200000 клеток). Острого зрения ястреба или грифа превосходит человеческую примерно в 8 раз. Центральная часть сетчатки играет роль телескопа, как бы приближая объект. В глазу хищных птиц развит гребешок — богатая кровеносными сосудами складка, дополнительно снабжающая орган кровью, позволяющая хорошо видеть против солнца и различать отдаленное движение. Грифы способны высматривать добычу с высоты в 2 км. Надглазничный вырост лобной кости образует защитный валик, предохраняющий глаз от повреждений при охоте. Для этой же цели служит мигательная перепонка. Хорошо развит и слух — ушное отверстие большое, иногда вокруг него формируется кожная складка, ушные перья образуют звукоулавливатель. Обоняние почти не развито, даже у настоящих грифов (хотя есть данные, что бородач и стервятники им пользуются). Наличие вокруг клюва щетинистых и волосовидных перьев позволяет предположить определенную роль осязания при близких контактах с другими особями своего вида или с добычей.

Оперение ястребиных жесткое, контурные перья с хорошо развитой пуховой частью и побочным стержнем. Ноги обычно оперены до цевки (у большинства родов орлов, нескольких видов канюков — до пальцев). У некоторых грифов развиты пудретки. На первостепенных маховых перьях имеются вырезки, помогающие маневрировать в полете. Для большинства ястребиных характерны широкие крылья с закругленной вершиной и “пальцеобразными” окончаниями первостепенных маховых. Они способны подолгу парить в восходящих потоках теплого воздуха, образующихся над нагретой землей (статическое парение). Некоторые крупные парители вынуждены дожидаться по утрам, пока воздух достаточно прогреется и возникнут эти потоки. Произвольно изменяя площадь, конфигурацию, угол атаки крыла, ястребиные могут выполнять в воздухе самые разнообразные фигуры, не прибегая к машущему полету. В качестве руля и тормоза при приземлении используется хвост, обычно он средней длины, закругленный или прямо обрезанный, реже клиновидный, у самых маневренных воздушных охотников вырезан в виде вилочки. Линька обычно бывает раз в году, после сезона гнездования, она растянута, происходит без потери способности к полету. Линька первостепенных маховых идет от 11-го к 1-му, у крупных парителей — орлов и грифов — полицентрично. Именно особенности линьки крыла позволили включить в семейство ястребиных коршуна-крошку, демонстрирующего пример удивительно полной конвергенции с мелкими соколками.

У большинства видов не оперены уздечка и участки вокруг глаз. у грифов голова и шея голые либо покрыты пуховыми перьями. Окраска оперения самая разнообразная: от скромной, однотонной до очень контрастной. Необычайно сильно развиты возрастной, половой, географический и индивидуальный полиморфизм окраски.

На голове некоторых видов развиваются украшающие хохлы, часто бывает ярко окрашена радужина, восковица, рамфотека и подотека.

Практически все виды животноядны, лишь африканский грифовый орлан, или пальмовый гриф (Gypohierax angolensis) питается преимущественно плодами нескольких видов пальм. Многие виды специализированы к добыванию определенной добычи: есть энтомофаги (осоеды, дымчатые коршуны), ихтиофаги (орланы, рыболовы), миофаги (многие канюки, “светлые” луни), герпетофаги (змееяды, орел-скоморох), орнитофаги (ястребы, болотный лунь), некрофаги-падалыцики (грифы) Но большинство ястребообразных все же полифаги с довольно широким спектром питания (особенно коршуны, стервятники). Способы кормодобывания разнообразны, но основной универсальный прием охоты — высматривание кормовых объектов с присады или с воздуха, а затем стремительный бросок. Непереваренные остатки пищи — кости, шерсть, перья, хитин — выделяются в виде погадок.

Многие виды хищных птиц со сходной кормовой базой оказываются пищевыми конкурентами, вытесняя друг друга из кормовых угодий. Конкуренция наблюдается и из-за пригодных для гнездования мест. Антагонистические отношения с плотоядными других классов проявляются в меньшей степени, в основном у падалеедов. Ястребиные, как и другие группы хищных птиц, представляют собой важный стабилизирующий фактор в экосистемах, регулируя численность и осуществляя естественный отбор среди растительноядных и других животных, находящихся на низших ступенях пищевой пирамиды.

Распространены ястребиные всесветно, кроме Антарктиды и некоторых океанических островов, наиболее разнообразны и многочисленны в тропиках. Есть виды-космополиты, ареал которых охватывает несколько частей света, но многие имеют точечный ареал (обычно островные формы). Встречаются в самых разнообразных типах ландшафтов: лесах, тундрах, степях, пустынях, в горах до высоты 7000 м. Среди ястребиных нет лишь настоящих морских птиц, хотя некоторые привязаны к побережьям водоемов.