В дореформенный период, то есть до 1861 года, государство, оставаясь абсолютистским, продолжало опекать предпринимательскую деятельность путем административного надзора и всевозможной регламентации. К началу реформ 1861 года в России насчитывалось 128 акционерных обществ с капиталом в 256 млн. руб., более двух сотен механических и литейных заводов с несколькими десятками тысяч рабочих. Реформа дала импульс по-настоящему широкому и интенсивному развитию частного предпринимательства. В этот период в Петербурге появился первый в России частный коммерческий акционерный банк. В 1866 году была выдана первая концессия на постройку железной дороги Козлов - Воронеж. Прошли первые форумы отечественных предпринимателей - первый купеческий съезд (1865 год) и первый Всероссийский съезд фабрикантов и заводчиков (1870 год) [17; с. 126]. Получила бурное развитие ведущая в современном рыночном хозяйстве форма предпринимательства: акционерно-паевая.

В 1861 - 1873 годы в стране было учреждено 357 акционерных обществ: 53 железнодорожных общества с капиталом примерно 700 млн. руб., 73 банка с капиталом порядка 220 млн. и 163 промышленных общества с капиталом в 130 млн. руб. Российская промышленность росла быстрее, чем промышленность ведущих европейских держав. По подсчетам специалистов немецкого конъюнктурного института, продукция всей российской промышленности возросла в 1860 - 1900 годы более чем в 7 раз [17; с. 134]. Тем не менее, по душевым показателям промышленного развития наша страна продолжала отставать от наиболее развитых стран, лишь в отдельные периоды, сокращая свое отставание.

Российская промышленность развивалась в данный период главным образом по линии вытеснения вотчинно-дворянской фабрики частнопредпринимательской промышленно - купеческой фабрикой, а затем за счет кустарных и мануфактурных предприятий. Российское законодательство в те годы выделяло такие организационные структуры предпринимательства, как единоличные фирмы, торговые дома и акционерно-паевые общества. Участники торгового дома («товарищи») отвечали в случае несостоятельности предприятия всем своим имуществом, то есть несли полную, неограниченную ответственность, а участники товарищества на паях («пайщики») и участники акционерного общества («акционеры») несли неполную, ограниченную ответственность в пределах их вклада в капитал предприятия [33; с. 17].

К концу XIX - началу XX века ведущую роль в промышленности Российской империи стали играть акционерные и паевые предпринимательские структуры. Цепь акционерных обществ - мобилизация широкого круга лиц. В паевых предпринимательских структурах, где капитал уже имелся, пайщики руководствовались мотивами расширения и развития дела, стремясь к ограничению круга пайщиков в целях сохранения решающей роли за прежними владельцами фирмы.

К рубежу двух веков акционерно-паевые предпринимательские структуры (около 1300 единиц) доминировали в отраслях, давших вместе 2/3 всей промышленной продукции [17; с. 144]. В отраслях, выпускавших оставшуюся 1/3 промышленной продукции господствовало, за небольшими исключениями, единоличное предпринимательство. Они играли ведущую роль, например, в мукомольном производстве, в лесоперерабатывающей промышленности, в винокурении и шерстяной промышленности. Крупные же единоличные фирмы конкурировали на равных с акционерными и паевыми фирмами практически во всех отраслях российской промышленности.

Удельный вес акционерных обществ в валовом производстве был наиболее высоким в резиновой промышленности (89.7%) и цементном производстве (42.4%), льняной промышленности (48.5%) и бумажной - (35.3%) [17; с. 145].

К началу века наметились тенденции монополистического объединения российских предпринимателей. Несмотря на то, что интенсивные процессы монополизации экономики дооктябрьской России развернулись на 10 лет позднее (начало 80-х годов XIX века), нежели чем в Западной Европе, к началу ХХ века в стране насчитывалось уже около 140 различных монополистических объединений в 45 отраслях промышленности. Процессы монополизации охватили ведущие отрасли промышленности. В остальных отраслях они развивались чаще всего в каком-либо отдельном производстве: в промышленности стройматериалов, к примеру, было монополизировано цементное производство, а в пищевкусовой – сахарорафинадное [17; с. 133].

На рубеже XX века произошло вытеснение с лидирующих позиций мелкого и среднего предпринимательства крупными фирмами. Если в 1890 году крупные фирмы с годовым производством 100 тыс. рублей и более преобладали в 8 отраслях, то всего лишь через 10 лет, в 1900 году, крупное предпринимательство преобладало уже в 21-й отрасли (83.1% валового промышленного производства). Процессы монополизации и оттеснения мелкого и среднего предпринимательства сопровождались резким сокращением общего количества предпринимательских единиц: с 31799 в 1890 году до 24572 в 1908 году [39; с. 35].

Хотя отечественные предприниматели прибегали практически ко всем формам монополистических соглашений, включая тресты и концерны, в преобладающем числе случаев они объединялись в синдикаты. Первый в Российской империи синдикат (гвоздильных и проволочных заводов) возник в 1886 году, в следующем году синдикат образовали сахарозаводчики. Однако наиболее активно образование синдикатов в российской промышленности происходила в 1902 - 1904 годах. В этот период начали функционировать объединения синдикатского типа «Трубопродажа», «Продвагон», «Продуголь», «Продамет», который объединил 30 металлургических заводов, монополизировав таким образом 4/5 всей дооктябрьской металлургической продукции. Тем не менее, в рассматриваемый период в нашей стране монополия одной фирмы была исключением. Типичной же была иная ситуация - олигополия нескольких крупных фирм. В резиновой промышленности, например, конкурировали «Треугольник» и «Проводник», в нефтяной промышленности – «Товарищество Нобель», «Англо-голландский трест» и «Русское генеральное нефтяное общество» [5; с. 345].

Зарубежная деятельность российского предпринимательства чаще всего сводилась к экспорту товаров, который резко преобладал над вывозом капитала. С 1900 по 1913 год оборот внешней торговли Российской империи вырос в два с лишним раза, в основном за счет хлеба. Его экспорт в предвоенные пять лет в среднем составлял 727 млн. пудов. Россия занимала, как известно, первое место по вывозу хлеба (1/3 мирового экспорта хлеба), оставляя позади Аргентину и США [7; с. 15]. В Западную Европу российские предприниматели вывозили преимущественно сырьевые товары, а также продовольствие: лес, лен, кожу, яйца, хлеб. В восточные страны - промышленные товары, главным образом хлопчатобумажная ткань, шерсть, нефтепродукты, марганцевая руда, стекло, металлические изделия [7; с. 16].

В целом предпринимательство во второй половине XIX - начале XX века получило наибольшие в России возможности для развития. Однако противоречия общественной и экономической системы не могли оказать влияния на развитие предпринимательства. Попытки более энергично идти по пути реформ, предпринятые Витте, Столыпиным, до такой степени изменили жизнь людей, что сообщество всей силой своих традиций и энергии «под корень уничтожило недостаточно прочные основания частного интереса и социальной независимости» [9; с. 76]. Тем более, что предпринимательская деятельность и ее носители давали много поводов для недовольства, даже ненависти, со стороны других групп населения.