Не требует особых доказательств то положение, что у больных с прогрессирующим поражением иммунной системы (а таких, как считают, может быть 30-40% от числа поражённых) характеризуется и картина заболевания будут определяться не столько ВИЧ, сколько возбудителей наслаивается на СПИД оппортунистическим заболеваний. Такими возбудителями могут быть и бактерии, и микроскопические грибы и одноклеточные простейшие, и вирусы, причём они могут попадать в пораженный организм извне. Но в ряде случаев эти заболевания могут развиваться и за счёт уже имеющихся в организме возбудителей (из называемой эндогенной микрофлоры), которые до этого совершенно мирно существовали в организме человека, не принося ему никакого вреда.

После заражения у человека могут годами не проявляться симптомы заболевания. У некоторых заразившихся быстро наступает непродолжительная болезнь, сопровождающаяся жаром, сыпью, симптомами гриппа, неврологическими расстройствами. Эти симптомы развиваются примерно к тому моменту, когда в крови можно обнаружить антитела к ВИЧ. Обычно это происходит в период от двух до трёх месяцев после заражения, редко – позднее. Начиная с этого момента может пройти восемь – десять лет, прежде чём СПИД разовьётся полностью.

Вероятность смертельного исхода при развившемся СПИДе весьма высока и, возможно, достигает 100 процентов. Промежуток между диагностированием СПИДа и смертью может быть самым разным. В развитых странах около 50 процентов умирает в течение 18 месяцев со дня постановки диагноза и 80 процентов – в течение 36 месяцев. Этот период короче в Африке и на Гаити. Ни в одной группе не обнаружено естественной сопротивляемости к ВИЧ.

В 1985 году было установлено, что СПИД не ограничивает свою разрушительную работу иммунной системы человека. Он может жить и размножаться в клетках головного мозга и спинномозговой жидкости, вызывая атрофию мозга. Последствия – распад личности, углубляющееся слабоумие, эпилептические припадки, прогрессирующая потеря памяти, и в конечном счёте – полный неврологический коллапс. Эти симптомы относятся теперь к признакам заболевания СПИДом.

Важно подчеркнуть, что вирус атакует мозговые клетки напрямую. Он поражает их даже в том случае, если у человека остается незатронутой иммунная система. У лиц, инфицированных ВИЧ, при отсутствии явных симптомов заболевания СПИДом все чаще начинают проявляться различные нервно-психические расстройства, кончающиеся слабоумием. Иногда эти лица теряют способность управлять конечностями, утрачивают координацию движений, теряют речь, впадают в беспричинную депрессию или, напротив, в бурную веселость.

Вероятность причина того, что нервно-психические расстройства как симптомы СПИДа не были замечены раньше, заключается в том, что инкубационный период развития хронического слабоумия составляет 5-10 лет. В связи с этим английский врач Т. Пинчинг считает, что через 10-15 лет только иммунологические, но и неврологические последствия заражения ВИЧ получат гораздо большее распространение. А это очень «неприятная» перспектива и весьма важное осложнение инфекционной обстановки.

Способность поражать человеческий мозг придаёт СПИДу совершенно новое качество. Если прежде считали, что вирус представляет угрозу только иммунной системе человека и ограничивает своё поражающее воздействие только этой системой, то теперь стало ясно, что он вырвался из этого прибежища и нашёл, себе новое – мозговые клетки центральной нервной системы. По мнению французского учёного Люка Монтанье, вторжение вируса в мозг означает, что те 5-10 миллионов вирусоносителей, которые счете пострадают от атрофии мозга даже в том случае, если лекарство от СПИДа будет в конечном счёте найдено.

Борьба с ВИЧ крайне затруднена еще и поэтому, что в дополнение к своей способности пребывать в «спящем» состоянии в ядре клетки он может еще и изменяться. Хотя пока еще не ясно, как происходят эти изменения, но известно, что существует несколько разновидностей вируса. Три из них уже выделены в лабораториях. Наличие таких мутаций поражает тревогу: а не появятся ли новые разновидности заболевания СПИДом?

Дезорганизация функций иммунной системы ведёт к полной беззащитности больных пред различными инфекционными агентами. В организме, в котором иммунная система не выполняет своих охранных обязанностей, беспрепятственно размножаются возбудители оппортунистических инфекций. Для США и Европы характерна пневмоцистная пневмония, возбудитель которой относится к тем же простейшим животным организмам, что и малярийный плазмодий (возбудитель малярии). Реже бывают инфекции, вызванные токсоплазмами, вирусом простого герпеса, дрожжеподобными грибками-кандидами и другими. В Африке у больных СПИДом наиболее частые оппортунистические инфекции – кандидос, пневмоцистная пневмония, туберкулез.

В ряде регионов, особенно в Центральной Африке, связь эпидемии СПИДа с туберкулезом приобретает все большое значение. Он сейчас среди лидирующих оппортунический инфекций, присоединяющихся к СПИДу в развивающихся странах. Возникающий при СПИДе тяжёлый иммунодефицит резко повышает чувствительность к туберкулёзу, что обусловливает его дальнейшее распространение. В свою очередь туберкулёз сильно отягощает течение СПИДа и приближает смертельный исход. У лиц, инфицированных ВИЧ, клиническая картина заболевания нередко отличается от обычной «добавлением» внелегочных – поражений вплоть до туберкулёза мозга.

Саркома Капоши необычайно часто появляющаяся у больных СПИДом (20-30 процентов), одна из самых важных загадок. У людей с врожденными иммунодефицитами и у реципиентов, принимающих иммунодепрессоры после пересадок органов, существенно повышается предрасположенность к злокачественным опухолям чаще всего злокачественным лимфомам, то есть опухолям клеток иммунной системы, причём случаев развития опухолей здесь может быть в сотни раз больше, чем среди населения в целом. При СПИДе же частота саркома Капоши в сотни тысяч раз больше, чем в здоровой человеческой популяции, где она возникает почти всегда у мужчин старше 60 лет (в Африке поражает в основном детей и юношей). При саркоме Капоши выделен фактор, который вызывает неконтролируемое размножение клеток, изнутри выстилающих сосуды. По-видимому, ВИЧ активизирует гены, ответственные за синтез этого фактора.

Третье место по частоте при СПИДе занимает поражение пищеварительного тракта, начиная со слизистых оболочек полости рта и пищевода, где нередко выявляется «молочница» (поражение грибками рода кандида), герпетическая вирусная инфекция, и кончая тяжёлыми язвенно-некротическими очагами в толстой кишке. Могут быть и «традиционные» кишечные инфекции - дизентерия сальмонеллёзы, и сравнительно новые болезни, которые у людей стали выявлять недавно, - кампилобактериоз и криптоспоридиоз.

При повреждениях полости рта и пищевода нарушается нормальный приём пищи, при локализации болезнетворных микроорганизмов в тонкой кишке ухудшается нормальный процесс пищеварения, при изменениях в толстой кишке плохо всасывается жидкость. Вследствие таких явлений у больных отмечается тошнота, рвота, хронические поносы, в испражнениях нередко присутствует кровь и слизь. Люди быстро худеют, нарушения питания, и пищеварения у них прогрессируют, сопровождается развитием выраженного обезвоживания организма. В конечном итоге присоединившаяся к СПИДу кишечная инфекция довольно часто служит причиной смерти больного.