Деньги — историческая и экономическая категория. Как историческая категория деньги являются продуктом цивилизации. Как экономическая категория деньги представляют собой самостоятельную форму меновой стоимости, средства обращения, платежа и накопления. Развитие товарного обмена привело к тому, что из массы всех прочих товаров выделился специфический товар, за которым закрепилась общественная функция всеобщего эквивалента.

Сущность денег как всеобщего эквивалента проявляется в том, что с их помощью в денежной форме определяется стоимость любого товара и гарантируется обмен денег на любой товар.

До появления денег у разных народов в качестве всеобщего эквивалента выступали различные товары: скот, меха, зерно и т.п. В конечном счете, функция всеобщего эквивалента срослась с драгоценными металлами: золотом, серебром. По сравнению с другими эквивалентами деньги обладают многочисленными преимуществами: высокой собственной стоимостью, однородностью денежного материала (что позволяло их делить на любые части), сохранностью от порчи. Таким образом, закрепление функции всеобщего эквивалента за каким-то одним конкретным товаром явилось следствием естественного отбора, в основе которого лежали физические свойства товара, природные условия страны, ее географическое и историческое положение, традиции. Обладая свойством всеобщей непосредственной обмениваемости на все другие товары, деньги становятся самостоятельной экономической категорией. Их появление способствовало развитию общественно-экономических отношений товарного производства.

Сущность денег проявляется в их функциях.

Выполнение деньгами функции меры стоимости заключается в оценке стоимости товаров путем установления цен. Основой установления цен товаров является величина их стоимости, зависящая прежде всего от величины затрат общественно необходимого труда на изготовление и реализацию товаров.

Деньги как средство обращения используются для оплаты приобретаемых товаров. Особенностью такой функции служит то, что передача товара покупателю и его оплата происходят одновременно. В функции средства обращения деньги могут использоваться как инструмент взаимного контроля участников сделки реализации товара.

С появлением денег экономические отношения в обществе усложнились. Натуральный обмен между производителями товаров был заменен двумя самостоятельными актами: первый Т-Д - реализация товара за деньги; второй Д-Т - приобретение товара за деньги. В условиях рыночной экономики особенно трудным оказался первый акт - реализация товара за деньги, поскольку покупатель занимает на рынке преимущественное положение. Приобретая или отвергая товар, он с помощью денег контролирует количество, качество и ассортимент товаров. Товары, не соответствующие требованиям покупателей, или остаются непроданными, или продаются по сниженным ценам. Производители несут убытки. Подчиняясь законам рынка, производители вынуждены сокращать производство ненужных товаров, улучшать качество и разнообразить их ассортимент. В этом, прежде всего, и проявляется активная роль денег в организации общественного производства.

В основе цены лежит стоимость товара, т.е. величина затрат общественно необходимого труда, связанная с его изготовлением и реализацией. На различных рынках страны и даже на одном рынке, но в разное время дня или года, цены на одни и те же товары могут различаться. Относительно высокие цены при прочих равных условиях свидетельствуют о неудовлетворенном спросе на товар. Снижение цен означает перепроизводство. Конкурентная борьба заставляет товаропроизводителей не только улучшать качество, разнообразить ассортимент, но и снижать издержки производства. Отрасли, обеспечивающие выпуск новых, нужных и экономичных для общества товаров при невысоких издержках производства и реализации, оказываются наиболее рентабельными. В эти отрасли устремляются свободные капиталы, увеличиваются инвестиции, что ведет к росту производства в одних отраслях народного хозяйства и сокращению в других. Таким образом, благодаря действию закона стоимости, регулирующему процесс ценообразования, достигается пропорциональное развитие рыночной экономики, повышение эффективности общественного производства.

Кроме двух обязательных функций - меры стоимости и средства обращения - деньги (как всеобщий эквивалент) по мере развития товарно-денежных отношений приобрели и другие - функцию средства платежа, функцию сокровища и средства накопления, и функцию мировых денег.

Преобладающую часть денежного оборота деньги обслуживают в функции средства платежа. В отличие от функции средства обращения деньги в функции средства платежа осуществляют относительно самостоятельное движение до или после движения товара. Такую функцию деньги выполняют при предоставлении и погашении денежных ссуд, при платежах за приобретаемые товары и оказанные услуги в форме предоплаты (коммерческого кредита), при денежных взаимоотношениях с финансовыми органами (налоговые платежи, получение средств от финансовых органов) и др. Функцию средства платежа в небольшом объеме выполняют и наличные деньги, но в преобладающей части денежного оборота – безналичные деньги. Предпосылкой выполнения деньгами функции средства платежа является возникновение между участниками расчетов кредитных отношений (предоплата товара, или коммерческий кредит с отсрочкой платежа, или начисление налогов с обязательством их перечислить в бюджет и т.д.). Деньги в этой функции способствуют развитию финансово-кредитных отношении, организации безналичных расчетов.

Функцию денег как сокровища выполняли только полноценные и реальные - золотые и серебряные деньги. В условиях металлического денежного обращения деньги в функции сокровища выступали в качестве регулятора их количества в сфере обращения. При уменьшении спроса на деньги полноценные золотые и серебряные деньги уходили из обращения и оседали у юридических и физических лиц в виде сокровища. При возникновении потребности в дополнительных денежных средствах денежная масса автоматически увеличивалась. Сокровища превращались в наличные деньги.

В настоящее время золотые запасы концентрируются в центральных эмиссионных банках или непосредственно в руках государства (например, в Министерстве финансов, Казначействе). Золотой запас используется для регулирования денежного обращения в стране, для погашения международной задолженности. Он является стратегическим резервом государства.

С прекращением обращения полноценных (золотых и серебряных) денег находящиеся в обращении кредитные и бумажные деньги выполняют функцию денег как средства накопления. Деньги, непосредственно не участвующие в обороте, в том числе в функциях средства обращения и средства платежа, образуют денежные накопления и выполняют функцию средства накопления. Денежные накопления в стране включают в себя: денежные накопления граждан (как в виде наличных денег, так и на счетах в банке) и накопления предприятий и организаций. Образование денежных накоплений (как гражданами, так и предприятиями и организациями) обусловлено превышением их доходов над расходами, необходимостью создания резервов для предстоящих крупных и сезонных расходов, связанных с текущей деятельностью и потребностями развития.