Основания, на которых в данном случае делается вывод о социальной природе хозяйства, весьма различны. Кондратьев группирует их по трем основным направлениям.

Согласно одним представлениям, предметом политической экономии является богатство.[16] Хозяйственной считалась та деятельность, которая отвечала известному экономическому принципу: максимум выгоды при минимуме затрат. Изначально подобного подхода придерживались физиократы, затем он был развит Адамом Смитом и классической школой экономической теории, в особенности маржиналистским направлением. Кондратьев возражает против подобной постановки вопроса: 1) указанный принцип применим не только к экономической деятельности, но, по существу, к любой другой; 2) не всякая экономическая деятельность отвечает подобному принципу. Фактически она может отвечать ему, а может и не отвечать.

Другие мыслители, такие как Штаммлер и Петражицкий, считали что хозяйственное поведение обуславливается воздействием на него внешних социальных факторов или даже всего общества в целом. Однако ни общественные нормы (Штаммлер), ни право (Петражицкий), по мнению Кондратьева, не могут служить основание для выделения хозяйственной деятельности хотя бы уже потому, что, как и в первом случае, с одной стороны они могут служить основанием для выделения также другой неэкономической деятельности, с другой - эта деятельность может осуществляться вопреки и праву и нормам.

К третьему направлению относятся прежде всего взгляды школы Маркса, как наиболее "социологичные" из рассматриваемых. Согласно представителям этой школы, "экономические или социально-хозяйственные явления (отношения) представляют собой те социальные явления, которые слагаются на почве производства или производственной деятельности людей".[17] Но, по мнению Кондратьева, производство не есть естественно-техническое понятие, которое мы берем из других наук, и определять через него понятие хозяйства, значит определять неизвестное через неизвестное, поскольку понятие производства принадлежит к той же экономической науке.

Другие авторы этой группы также ставили в основу определения хозяйства деятельность людей или, по выражению Кондратьева, "акционный ряд" общества, которая направлена на удовлетворение материальных потребностей. Однако, признавая за материальными потребностями человека специфический признак хозяйственной деятельности, они не выделяют деятельность, направленную на удовлетворение потребности, и деятельность, направленную на создание средств к удовлетворению этой потребности. Т. е. "как деятельность, например, по производству хлеба, так и деятельность по удовлетворению потребности в пище при помощи произведенного хлеба здесь объединяются в общем понятии".[18]

Иногда понятие хозяйственной деятельности сужается, и под ней подразумевают такую деятельность, которая направлена на обеспечение лишь средств для удовлетворения потребностей. Но такой подход также неудовлетворителен, поскольку он расчленяет понятие хозяйственной деятельности и выбрасывает одну из составляющих - деятельность по удовлетворению потребностей за пределы анализа.

Здесь автор вплотную подводит читателя к своему взгляду на понятие экономического поведения и, не удовлетворившись вышеизложенными подходами, устанавливает специфические особенности хозяйственной деятельности.

5. Основания хозяйственной деятельности

Выше мы установили, что акты человеческого поведения являются объективно существующей реакцией на ту или иную потребность. Вместе с тем каждый акт предполагает своей функцией либо непосредственное удовлетворение потребности, либо создание средств для их удовлетворения. Первому случаю соответствует ситуация, когда человек просто берет и начинает есть пищу, удовлетворяя потребности организма в самовосстановлении и развитии, что является необходимым условием его существования. Во втором случае человек, например, выполняет определенную работу, чтобы затем за нее получить деньги, купить на них продукты питания и употребить их в пищу. Конечно это будет так лишь в простейшем случае, в реальной жизни все гораздо сложнее. В своих действиях человек вынужден учитывать массу обстоятельств, связанные, например, с заботой о семье и детях, (которые удовлетворяют более духовные потребности индивида, чем материальные), его бытии как члена государства, общности, группы, социального института, наделенного определенными обязательствами и правовыми обязанностями, культурной атмосферой, в которой он живет и т. д. и т. п. Обусловленное такими обстоятельствами поведение или цепи актов поведения взаимопересекаются в силу механизмов взаимодействия. Реально, цепочка действий, направленная на удовлетворение конечной потребности может быть весьма длинной. Однако существенным является то, что существуют 1) акты поведения, направленные на удовлетворение потребности, и 2) акты поведения, направленные лишь на создание средств к удовлетворению этих потребностей.

Здесь перед нами встает трудность. Как, например, расценить труд ученого, игру пианиста, работу профессионального спортсмена. Конечно, каждый из них действует ради того, чтобы, грубо говоря, за свою работу получить деньги и с их помощью удовлетворить свои потребности. Но нельзя отрицать, что сама деятельность для них является процессом непосредственного удовлетворения потребности: в занятии научной деятельностью, игре на пианино или, допустим, в беге. Кондратьев выходит из подобного затруднения заявляя о том, что такие акты поведения являются двусторонними, т. е. одновременно служат удовлетворению потребностей и средством к удовлетворению как этих же потребностей в будущем, так и других потребностей.

С течением времени потребность человека может перерасти из средства в непосредственное удовлетворение потребности. Примером могут служить моряки, "у которых работа на судне вырабатывает любовь к этому судну и потребность оставаться на нем неразлучно", машинисты и рабочие, "которые сживаются со своим делом", кустари и ремесленники "для которых их ремесло одновременно превращается в процесс художественного творчества".[19]

Бывают, также, случаи, когда, наоборот, сам процесс удовлетворения потребностей превращается в средство их удовлетворения. Например, работа спортсмена, вынужденного продолжать им заниматься, когда ему субъективно это не доставляет удовольствия, в силу хотя бы того, что больше ничего он делать не умеет.

Таким образом, существуют материальные потребности, которые человек может удовлетворить материальными средствами. Однако нематериальные, духовные потребности он также вынужден удовлетворять через посредничество материальных средств. "Если я хочу наслаждаться музыкой Бетховена или Вагнера, я должен воспринимать звуки оркестра. Если я хочу испытывать очарование лирики Пушкина, я должен читать или слушать его произведения. Если я хочу почувствовать прелесть среднерусской осени, я должен видеть залитые солнцем, пожелтевшие березы, опустевшие поля, тихие и ветхие деревни."[20] Точнее, следует говорить не об удовлетворении духовных потребностей материальными средствами, а о возможности их удовлетворения, равно как и возможности удовлетворения материальных потребностей, материальными средствами.