Образовавшееся русско-славянское государство с центром в Киеве быстро усилилось и сразу же начало расширяться к берегам Черного моря, где столкнулось с грозным противником в лице Византии.

Славяне и их враги

В X веке весьма изменились ландшафтно-климатические условия жизни народов Евразии и обитателей Северного Причерноморья. Наступила очередная вековая засуха, вследствие которой часть печенегов откочевала из Средней Азии в низовья Днепра. Печенеги в поисках союзников вступили в контакт с Византией и стали для нее надежными друзьями, а враги печенегов и Византии – мадьяры - выступили союзниками славян и руссов и как могли, поддерживали их.

Первыми, кто воспользовался сложностью ситуации, были арабские пираты. Они захватили остров Крит и вырезали там все христианское население. Сирийские и египетские арабы захватили острова Эгейского моря: Лемнос, Родос, Наксос и другие. Наконец, в 904 году великий арабский корсар Лев Триполитанский сумел напасть на Фессалоники и разгромил окрестности второго по величине города империи. Этот пират покушался даже на Константинополь, но, не имея достаточных сил, обратился за помощью к руссам-дромитам.

Прозвище «дромиты» свидетельствовало о стремительности набегов этой днепровской вольницы. Первый набег руссов на Константинополь состоялся еще в 860 году. Тогда греки встретили врага иконой Богоматери Одигитрии; стены города оказались непреступными. Руссы отошли от столицы и предпочли заключить выгодный для них мир. Так было положено начало войнам славяно-руссов с Византией, длившимся до конца X века.

После похода на Константинополь, который окончился жутким разгромом для руссов, они поняли, что воевать с мощным противником без поддержки нельзя и стали искать союзников. Ими оказались хазары.

Иудейское правительство Хазарии было враждебно христианской Византии. Хазары использовали русские войска в каспийских походах и войнах против греков. Большой поход против ромеев был совершен в 941 году. И снова византийский флот сжег «греческим огнем» ладьи славян и руссов. Но хазарское правительство устраивал и такой исход: ведь силы Византии на Черном море были скованы этой борьбой. А поскольку в Малой Азии грекам приходилось бороться с мусульманами, то Хазарский каганат оказался гегемоном в Восточной Европе. Хазария смогла обложить данью славян, мордву, мерю и камских булгар.

Неудачно сопротивлялся Хазарии в начале X века и Киев. При сборе дани для хазар в Древлянской земле был убит Игорь, князь киевский и муж Ольги. Сопротивление хазарам, а не война с Византией становилось главной проблемой для Киева. И поэтому княгиня киевская Ольга, правившая при малолетнем сыне Святославе, постаралась приобрести в лице греков сильного союзника: она отправилась в Константинополь, где приняла крещение, избрав своим крестным отцом императора Константина Багрянородного.

В 964 году молодой князь Святослав, оказавшийся энергичным полководцем начал поход против хазар. Он не решился идти от Киева к Волге напрямую через степи. Это было очень опасно, ибо племя северян, обитавшее на этом пути между Черниговом и Курском, было сторонником хазар. Руссы поднялись по Днепру до его верховьев и перетащили ладьи в Оку. По Оке и Волге Святослав дошел до столицы Хазарии – Итиля.

Союзниками Святослава в этом походе выступили печенеги и гузы. Печенеги, сторонники Византии и естественные враги хазар, пришли на помощь Святославу с запада. Гузы пришли от реки Яик.

Столица Хазарии располагалась на огромном острове, который образовывали две волжские протоки: собственно Волга и Ахтуба, которая в те времена была столь же полноводной, как и сама Волга. В городе стояли каменная синагога и дворец царя, богатые деревянные дома рахдонитов. Была и каменная мечеть, ведь с мусульманами там обращались вежливо.

Воины Святослава отрезали все пути из Итиля. Но его жители наверняка знали о приближении русских, и большая часть хазар-аборигенов убежала в дельту Волги. Волжская дельта была естественной крепостью: в лабиринте протоков мог разобраться только местный житель. Летом невероятные тучи комаров, появлявшихся с закатом солнца, победили бы любое войско. Зимой же Волгу сковывал лед, и дельта становилась недоступной ладьям. Острова дельты были покрыты бэровскими буграми – огромными холмами высотой около 15-16 метров. Эти бугры и дали убежище настоящим хазарам.

В ином положении оказалось еврейское население. В осажденном городе евреям бежать было некуда, потому они вышли сражаться со Святославом, и были разбиты на голову. Уцелевшие бежали «черными» землями к Тереку и спрятались в Дагестане.

Святослав пришел и на Терек. Там стоял второй большой город хазарских евреев – Семендер. В городе и окрестностях было четыре тысячи виноградников. Семендер имел четырехугольную цитадель, но она не спасла город. Святослав разгромил Семендер и, забрав у населения лошадей, волов, телеги, двинулся через Дон на Русь. Уже по дороге домой он взял еще одну хазарскую крепость – Саркел. Саркел был построен византийцами в период их короткой дружбы с Хазарией, и создал его грек – архитектор Петрона. В Саркеле Святослав встретил гарнизон, состоявший из наемных кочевников. Князь одержал победу, разрушил крепость, а город переименовал в Белую Вежу.

В результате похода 964-965 гг. Святослав исключил из сферы влияния еврейской общины Волгу, среднее течение Терека и часть Среднего Дона, но главным достижением похода явилось то, что Киевская Русь вернула себе независимость.

Также результаты похода подняли авторитет Руси в глазах византийского союзника, который пытался всеми силами привлечь Святослава к решению внешнеполитических проблем империи.

Византийское правительство решило послать в Киев человека для переговоров со Святославом. Выбор пал на Калокира, византийского дипломата, который хорошо знал язык и нравы славян. В Киеве он заключил выгодный для Византии договор, по которому руссы обязались принудить к покорности Болгарское царство.

Но Калокир втайне мечтал об императорской короне и поэтому решил опереться на войско руссов и, свергнув старого императора Никифора II Фоку, захватить власть в Константинополе.

Выполняя договор руссы высадились в устье Дуная, разбили болгарского царя Петра и овладели Болгарией. Петр вскоре умер, а пленные царевичи были отправлены в Византию, где их заточили, предварительно оскопив. Изуродованный таким образом человек лишался права на престол. Планы Калокира стали сбываться: князь Святослав стал ему другом; в коротком переходе от Константинополя стояли русские дружины; подошли к нему и союзники – печенеги.

И в самом Константинополе сложилась ситуация, благоприятная для Калокира. Престарелый Никифор II Фока был крайне непопулярен в собственной столице. Фока поддержал монахов с горы Афон, выступив за бедное духовенство против богатых монастырей и епископов. Император сильно урезал доходы церкви. Так он прибавил средства на военные расходы и вражду церковных иерархов. Кроме того, василевс увеличил налоги на ремесленников и рыбаков, а с налогами выросли цены. Городское население роптало. Фоку поддерживали только пограничные воины, но они оказались слишком далеко от столицы в решающий момент. Созрел заговор, участницей которого была и жена Фоки, императрица Феофана. С ее помощью заговорщики проникли во дворец и убили старого императора. Новым императором стал Иоанн Цимисхий, который сразу же после воцарения сослал Феофану и непосредственных убийц, сделав исключение для себя, на остров Эгейского моря.