На первых порах Сумарокову и Волкову, организаторам русского театра, пришлось работать много и трудно. Театр был поставлен в тяжелые материальные условия; публика была недисцип­линированна; правительственные дельцы мало обращали внимания на театр; репертуара не было. Все эти затруднения были преодолены благодаря энергии и талантам первых работников театра и, в частности, Федора Волкова. Это был не только замечательный актер, но и блестящий организа­тор. Волков был в высокой степени культурным человеком. Кроме театра, он успешно занимался живописью и скульптурой, был музыкантом (он играл на многих инструментах) и поэтом; дошед­шие до нас две его песни, написанные в народном духе, обнаруживают и его дарование, и передо­вое социально-политическое мировоззрение.

Волков добился настоящей славы и полного признания. Екатерина II, вступив на престол, дала ему дворянство; еще раньше, в 1759 г. он вместе с Шумским ездил в Москву для устройства там театральных дел (в Москве существовал уже в это время при университете театр под руковод­ством Хераскова).

Волков умер в 1763 году, в расцвете дарования и сил, простудившись во время подготовки театрализованного шествия-маскарада «Торжествующая Минерва», устроенного в Москве по слу­чаю коронации Екатерины П. В это время Сумароков не был уже директором театра.

Рассорившись с придворным начальством театра, в частности с немцем вельможей Сивер-сом, которому чужды были интересы русского искусства, Сумароков был уволен с этого места в 1761 году.

После смерти Волкова главой русских актеров сделался Иван Афанасьевич Дмитревский. Дважды он ездил за границу, в 1765—1766 и в 1767—1768 гг., усовершенствовал свое искусство и, по возвращении из второй поездки, стал насаждать на русской сцене новую манеру игры, более эмоциональную и тонкую. Дмитревскому было суждено стать учителем всех выдающихся актеров XVIII столетия, главою школы русского театра; он же подготовил для русского театра ряд молодых дарований уже начала XIX века. В последний раз он выступил сам в театре в 1812 году.

Что же касается Сумарокова, то его отставка от театра в 1761 году не убила в нем интерес к театральному искусству. В 1769 году он переехал в Москву, где и поселился. Немедленно же он принял активное участие в театральных делах в Москве, где в это время театр пришел в упадок. Он выхлопотал для театральных антрепренеров Бельмонти и Чинти привилегию от правительства на устройство театра в Москве на пять лет и усиленно вмешивался в дела нового театра. В 1770 г. Бельмонти умер, и театр его распался. Сумароков опять принялся за хлопоты о новом театре.

Вклад Сумарокова в развитие русского театра

Сумароков еще кадетом имел, как и другие, свободный доступ в дворцовый театр Кадеты создали и свою, любительскую труппу, в репертуаре которой были трагедии фран­цузских классиков, в том числе Вольтера. Осо­бенное внимание в царствование Елизаветы I уделяется француз­скому языку и французской культуре. Формировались новое светское русское национальное искусство и литература, в некоторой степени основанные на тра­дициях западноевропейского барокко, рококо и классицизма, од­новременно хлынувших в Россию и оказавших влияние на станов­ление раннего русского классицизма.

Светские развлечения при дворе способствовали серьезному увлечению Сумарокова театром . И в 1747 г. он создает первую национальную русскую трагедию «Хорев» на сю­жет из древней русской истории. Сначала она была сыграна любительской труппой, состоявшей из учеников Су­хопутного шляхетского кадетского корпуса. Успех спектакля привлек внимание Елизаветы I, и трагедия была играна при дворе. В 1750 г. он был закреплен по­становками труппы Федора Волкова, что подвигло Сумарокова продолжить занятия драматургией .

Начинается деятельная литературная работа Сумарокова .В 1750 г. он написал несколь­ко пьес, тогда же представленных на придворном театре: комедию «Тресотиниус» (пародия на Тредиаковского, который к этому вре­мени становится его литературным недругом), трагедию «Гамлет» (вольное переложение трагедии Шекспира), трагедии «Синав и Трувор», «Аристона», «Семира». С этого времени с именем Сума­рокова связывается создание трагедии нового типа, которая легла в основу структуры жанра и была воспринята последующими рус­скими драматургами. На это время при­ходится окончательное оформление жанра и его проблематики в творчестве Сумарокова. Он не только становится первым отече­ственным драматургом, но широко вводит в пьесы политическую общественно значимую проблематику .

Ключевой проблемой его трагедий, созданных на сюжеты из истории Киевской Руси, становится проблема долга монарха перед страной и своими подданными. Основой коллизии пьес является нарушение монархом своего долга, его несправедливые действия .В первых трагедиях это приводит к гибе­ли подданных, которыми обычно являются влюбленные. В поздних трагедиях Сумарокова подданные представляют собой активную силу. Действия монарха вызывают протест, который выливается в восстание против царя, спасающегося волей случая. Такова по­здняя редакция трагедии «Семира». Сумароков поднимает в сво­их трагедиях актуальные политические, социальные и моральные проблемы современного общества, личности и государства, в час­тности проблему активной гражданской позиции в общественной жизни, критически оценивая роль неограниченной абсолютной монархии.Это была проповедь идей аристократической фронды .Насыщенность политическими иллюзиями и атмосфе­ра повышенной сентиментальной чувствительности — отличитель­ные черты трагедии Сумарокова .Трагедии Сума­рокова присуще совершенно иное понимание сущности трагического конфликта, чем французской, подражателем которой он несправед­ливо считался .

В отличие от французской трагедии Расина, Корнеля, Вольтера и др. у Сумарокова, в соответствии с русским сознанием XVIII в., интересы чувства и долга, личности и государства не противопос­тавлены, а подчинены друг другу, поскольку идея государственно­сти была определяющей для идеологии России того времени .В одной из первых трагедий — «Гамлет» — основой конфликта является не дилемма чувства и долга, которые борются в душе Гамлета: долг мщения убийце отца Полонию и страсть к Офелии, до­чери убийцы отца. Мщение выступает как общественный долг, ко­торый состоит в освобождении народа от тирана .Трагическая коллизия находит вопло­щение и в решении узурпатора избавиться от своей соучастницы, Гертруды, и жениться на Офелии. В трагедии Сумарокова торже­ствует справедливость. Заслуженная смерть тирана составляет развязку.

30 августа 1756г. был официально учрежден национальный русский публичный театр в Петербурге (впоследствии Александрийский), куда был определен директором Сумароков. Процесс управления театром был очень трудоемким и обременительным. Сумарокову самому приходилось не только обучать актеров декламации, жесту и прочим основам актерского мастерства, но и думать об устройстве их жилища, о театральном помещении, оркестре, афише и т.д. Это лишало его душевного спокойствия и «поэтической мысли», не оставляя времени для сочинительства.